A la mañana siguiente... los estudiantes regresaban del Reino Ruinoso uno por uno, y los corredores de piedra, los campos de entrenamiento y los edificios educativos volvieron a estar llenos de actividad.
Sin embargo, a diferencia de los días normales, casi nadie hablaba de clases ni de exámenes.
Todas las discusiones giraban en torno a un tema: la batalla por la base.
"¿Oíste que un Caído de nivel treinta y cinco había atacado?"
"Dicen que el ejército de monstruos fue destruido."
"El comandante Valerian, comandante de la Base n.º 5, también entró personalmente en la batalla."
"He oído que tres comandantes murieron allí."
"No, oí que un estudiante fue la razón por la que la base no se derrumbó."
Cada pocos metros se escuchaba una versión diferente de la historia.
Algunos exageraban, otros mezclaban la verdad con los rumores y otros simplemente adivinaban.
Pero mucha gente conocía toda la verdad sobre aquella batalla; en el momento en que tuvo lugar, había mucha gente, ya fuera en las líneas defensivas o escondida.
Lian y Kain salieron del edificio de la residencia estudiantil y se dirigieron hacia el edificio principal de la academia.
Unos minutos después, varias caras conocidas se acercaron desde el otro lado del patio. Seraphina fue la primera en verlas, y una leve sonrisa se dibujó en sus labios.
"Por fin nos volvemos a ver, claro, antes de lo que pensaba."
"Pensaba que el consejo estudiantil era el responsable de distribuir las cuotas, ¿qué haces aquí?", preguntó Kain, mirándola con sorpresa.
"Bueno, normalmente yo también pensaba lo mismo, pero la academia tomó la decisión sobre las cuotas y, por lo visto, no nos necesitaban."
"¿Ah? ¿Entonces sabes quién fue el elegido?", preguntó Lian con curiosidad.
"No, pero estoy seguro de que fuiste elegido."
Kain también asintió; él también estaba seguro de que su amigo había sido elegido.
"Hola Lian." De repente, Cassian, Selina, Liana y Marcus también se acercaron.
Tras unos días de misiones y descanso, todos volvieron a estar juntos.
"Te extrañé muchísimo." Liana corrió hacia él y se aferró a él, agarrándole del brazo.
Al ver esta escena, la mirada de Seraphina se volvió fría, y se interpuso con fuerza entre ellos y los separó.
"¡Cualquier tipo de contacto íntimo entre estudiantes está estrictamente prohibido!", advirtió a continuación.
"¿Desde cuándo?", preguntó Liana, alzando la vista con sarcasmo y hostilidad disimulados.
"¡A partir de ahora!", dijo Seraphina con firmeza.
«¿Sigues vivo? Oí que también hiciste mucho ruido en la base, igual que en la ciudad fronteriza». Al ver el ambiente y para cambiarlo, Marcus le dio un ligero golpe en el hombro a Lian entre risas.
"Por la fuerza." Lian rió y luego añadió.
¿Qué pasa? No vi a ninguno de ustedes dentro de la base, excepto a Cassian, claro. Los miró; Cassian había ayudado mucho durante la misión.
Pero no había noticias de Marcus, Selina ni Liana.
"Bueno, sobre nosotros..." Liana echó un vistazo y explicó.
Durante la conversación, quedó claro que Selina, Liana y Marcus no se encontraban en el Reino Ruinoso en absoluto durante el asedio a la base.
Habían regresado a la academia para descansar justo un día antes de que comenzara la batalla.
Por este motivo, ninguno de ellos había participado en la misión de emergencia y, naturalmente, tampoco habían recibido su recompensa.
Pero Cassian se había quedado dentro de la base hasta el último momento.
No solo había participado en la batalla, sino que también había completado la misión junto con los demás defensores y había recibido ese nivel adicional.
"Ya veo, entonces debes haber progresado bastante para poder salir a descansar tan pronto." Lian asintió.
"¡Por supuesto! Ambas alcanzamos el nivel 15", añadió Liana.
"Yo también alcancé el nivel 16... mi progreso ha sido un poco lento." Marcus suspiró; ya debería haber estado al menos al nivel de Cassian.
Pero, por desgracia, como tanque, cazar solo no le resulta fácil, y no había encontrado un buen grupo, mientras que Cassian pertenece al grupo más fuerte de la academia, el consejo estudiantil.
Y Liana y Selina siempre cazan juntas y no necesitan un grupo.
"Yo también alcancé el nivel 18, pronto podré lograr mi primera evolución", añadió Cassian.
Lian los observó; todos habían estado muy ocupados y habían progresado mucho. Miró a Seraphina y a Kain; no sabía nada de Seraphina, pero Kain también había progresado mucho.
—¿Dónde está Claire? —preguntó Liana.
—Todavía no ha regresado de su permiso —respondió Cassian, y todos suspiraron; esa chica aún no había podido superar aquellos sucesos.
Si sigue culpándose a sí misma y no logra superar esos traumas, podría quedarse atrás para siempre.
"Estuvieron juntos poco tiempo, pero parece que se conocen tan bien como nosotros, que nos conocemos desde la infancia. Es evidente que los acontecimientos que ocurrieron los unieron mucho", añadió Seraphina con una sonrisa, al percibir el ambiente de su conversación.
"Claro, cuando experimentas la vida y la muerte juntas, te vuelves muy... muy, muy cercana", dijo Liana mientras se lamía los labios.
"¿Eh? ¿Qué quieres decir...?" Pero antes de que Seraphina pudiera terminar sus palabras, la campana de la academia resonó por todo el patio.
La asamblea general había comenzado.
Todos los estudiantes de primero y segundo año se dirigieron hacia el edificio de conferencias, y el enorme salón de conferencias se llenó en cuestión de minutos.
Un suave murmullo recorría el espacio.
Unos instantes después... se abrió la puerta principal del salón.
El profesor Aldric entró con sus pasos tranquilos de siempre, y con su sola presencia, la sala quedó sumida en el silencio.
Cuando se colocó detrás del podio, dirigió una breve mirada a la multitud.
"Todos ustedes vieron el anuncio de la academia de ayer."
Detrás de él, se iluminó una enorme pantalla holográfica que mostraba un mapa limitado del Reino Ruinoso, con puntos explorados y varios puntos dorados que brillaban en el mapa.
Aldric continuó.
"Muchos de ustedes imaginan que las Zonas Especiales son simplemente regiones más peligrosas del Reino Ruinoso." Hizo una breve pausa.
"Pero la verdad... es completamente diferente."
La imagen cambió.
En el mapa aparecían grietas espaciales; como si parte del espacio se hubiera abierto y conectado a otro mundo.
"Una Zona Especial es en realidad... un pequeño mundo dentro del propio Reino Ruinoso."
Un murmullo silencioso se extendió entre los estudiantes; la mayoría ya lo sabía... ¿De verdad era necesario explicárselo de nuevo?
Aldric explicó.
"Cada uno de estos pequeños mundos tiene sus propias reglas."
"Ecosistemas independientes, especies de monstruos únicas, mazmorras y ruinas que solo existen dentro de ese mundo, y tesoros que no se pueden encontrar en ningún otro lugar."
Volvió a cambiar la imagen.
"Estas zonas son extremadamente raras, a diferencia de las Zonas Ocultas, que forman parte del propio Reino Ruinoso y se encuentran con mayor frecuencia; por eso, cada vez que se descubre una de estas zonas... la federación toma inmediatamente el control total de la misma."
Ningún país estaba dispuesto a desaprovechar semejante oportunidad.
"Normalmente, depende del nivel de peligro de la Zona Especial, y en función de eso, las cuotas se otorgan solo a seres poderosos ya despiertos o a recién llegados." Aldric respiró hondo.
"Por suerte, usted tiene suerte, el nivel de peligrosidad de este caso no era tan alto, y la cuota de nuestra academia se ha anunciado en diez personas."
Luego anunció los nombres uno por uno.
"Primero... Lian Vorhelm."
Muchas miradas se dirigieron hacia Lian, nadie objetó... con todos sus logros, esto era algo que se daba por sentado.
Luego se anunciaron los siguientes nombres y, casualmente, la mayoría eran amigos de Lian... Seraphina, Cassian, Liana, Selina, Marcus y luego...
Rindo Valcrest... el jefe del consejo estudiantil, alguien a quien todos los estudiantes conocían y que era reconocido como el estudiante más fuerte de la academia en ese momento.
Nathan Crowe, otro miembro del consejo estudiantil y estudiante de tercer año.
Y finalmente, Roderick Ashen... siguió un breve silencio, y luego... Elena.
Los murmullos se alzaron de nuevo, y Kain miró inconscientemente hacia Lian, Elena... su antigua prometida.
Y tal como esperaba, el rostro de Lian no cambió ni un ápice.
Sin fruncir el ceño, sin sonreír, ni siquiera una pausa, simplemente miró con calma al profesor Aldric; como si ese nombre ya no tuviera cabida en su mente.
Kain miró fijamente a su amigo durante unos segundos.
En realidad... Lian no había tenido ningún contacto con Roderick ni con Elena desde hacía mucho tiempo, no había ningún conflicto directo entre ellos.
Pero... Roderick era el tipo de persona que siempre necesitaba demostrar su superioridad.
En toda la academia, se autodenominaba casi abiertamente como el futuro rey de la academia y uno de los seres despiertos más poderosos de la nueva generación.
Y ahora... un estudiante cuyo nombre se había extendido por toda la academia y la capital en los últimos días... iba a participar junto a él en la misión más importante del año.
"Con la personalidad de Roderick... dudo que esto termine sin problemas...", pensó Kain en voz baja para sí mismo.
En ese mismo instante, el profesor Aldric pronunció sus últimas palabras.
"A partir de hoy... sois los representantes de la academia en la Zona Especial, y espero que para la semana que viene estéis preparados para una de las misiones más difíciles que hayáis afrontado hasta ahora."