Cuando Lian regresó de la zona del río, el cielo se había oscurecido por completo.
Las luces mágicas de la base se encendieron una tras otra, y la enorme base parecía una ciudad resplandeciente en medio de la oscuridad del Reino Ruinoso.
Pero a diferencia del día anterior, esta vez no se dirigió directamente a su alojamiento; el tesoro que el libro le había mostrado seguía ocupando su mente.
El río, las tres razas de monstruos y ese objeto desconocido que ni siquiera el libro del tesoro había podido identificar.
Si quería acercarse a ello, primero necesitaba información, y la información era tan valiosa como el poder.
Así que cambió de rumbo y se dirigió hacia el edificio de información y archivo de la base, que estaba ubicado en el centro de la sección gubernamental de la base.
Un edificio de varias plantas con gruesas paredes metálicas y docenas de pantallas holográficas que mostraban constantemente nuevos datos.
Al entrar, vio a varios cazadores y estudiantes que buscaban información sobre monstruos y diferentes zonas.
Al parecer, no era el único que recababa información antes de actuar; había otros seres conscientes dispuestos a dedicar tiempo extra a obtener información sobre monstruos para proteger su seguridad y sus vidas.
Lian eligió una de las terminales y comenzó a buscar en los sistemas holográficos.
El primer nombre que introdujo fue Ironfang Ravagers.
Inmediatamente aparecieron decenas de archivos: mapas, informes de caza, estadísticas de bajas, patrones de comportamiento.
Toda esta información se había obtenido durante las últimas semanas a través de encuentros continuos.
Tras unos minutos de observación, se dio cuenta de que lo que había visto era incluso más peligroso de lo que había imaginado.
La población de esta raza había aumentado casi un 40 por ciento en las últimas semanas; esta tasa era inusual e increíble, nunca antes se había visto un ritmo de crecimiento semejante.
Aunque se dedicaran a reproducirse a diario, su población no debería haber crecido tanto en tan solo unas semanas.
Sus ataques contra los seres despiertos habían aumentado, y varios grupos de exploración habían sido completamente aniquilados por ellos.
Cientos de seres despiertos habían sido asesinados por ellos; nunca se movían solos y siempre iban en grupos de diez.
Por esta razón, cazarlos era casi imposible para los seres despiertos de bajo nivel; ni siquiera Lian pudo derrotar a un grupo de ellos.
Pero lo que más le llamó la atención fue su hábitat; todos los informes apuntaban a una zona común.
El río, el mismo río que él mismo había visto.
Luego pasó a la segunda raza, las serpientes relámpago acorazadas.
Serpientes de Espinas de Trueno.
Criaturas cuyos cuerpos estaban cubiertos de púas metálicas y que producían corrientes eléctricas de forma natural.
Monstruos extremadamente agresivos, muy territoriales y casi incapaces de coexistir con otras especies, pero, una vez más, su hábitat... era el mismo río.
Lo que resultó aún más interesante fue que su población también había aumentado un 40 por ciento en las pocas semanas que habían sido identificados.
Lian frunció el ceño, otro extraño aumento de población.
Luego fue a la tercera carrera.
Dragones de pantano Cuerno de Hierro.
Enormes cocodrilos negros con cuernos de metal que emitían una energía misteriosa.
También eran muy agresivos y, según todos los informes, deberían haber estado en guerra constante con las otras dos razas.
Pero no era así; las tres razas convivían en una misma zona, sin destruirse entre sí, sin conflictos a gran escala, y esto no era normal en absoluto.
Y también habían experimentado un aumento de población del 40 por ciento.
Lian se recostó en su silla; en toda la historia de los Reinos Ruinosos, las razas de monstruos rara vez habían convivido.
A menos que... existiera algo que los mantuviera unidos, algo cuyo valor fuera mayor que el territorio y los instintos de caza.
Algo que todos esos monstruos protegían inconscientemente.
Y cuanto más pensaba, más seguro estaba de que la respuesta estaba oculta en ese mismo río.
Al salir del edificio de archivos, finalmente tuvo la oportunidad de caminar por las calles de la base y notó que el ambiente de la base había cambiado por completo en comparación con el día anterior.
Todos hablaban del mismo tema.
La operación de limpieza estaba en marcha, se estaban formando grupos y aparecían constantemente nuevas notificaciones en las pantallas holográficas.
En casi todas las discusiones se escucharon los nombres de varios de los gremios más importantes del país.
Gremio de la Corona Fénix.
Gremio Vanguardia Plateada.
Gremio Horizonte Negro.
Incluso varios grupos independientes de renombre se habían sumado a la operación, y la recompensa de treinta millones de dólares había logrado que casi la mitad de la base hablara de esta misión.
Pero el dinero no era la única razón del entusiasmo de la gente; tras la destrucción de estas tres razas, las zonas más allá del radio actual volverían a ser accesibles.
Zonas desconocidas, nuevos recursos, ruinas sin descubrir y posiblemente valiosos tesoros; incluso si tenían suerte, podrían encontrar áreas ocultas y rastros dejados por las civilizaciones pasadas de este mundo.
Cada una de estas oportunidades podría hacerlos más fuertes, más ricos, más famosos y más populares.
Para muchos cazadores, esta operación fue en realidad la puerta de entrada a mayores oportunidades.
Lian caminaba entre la multitud cuando de repente se le ocurrió algo.
Kain se dirigió inmediatamente a la sección de registro y comprobó su estado.
El resultado no había cambiado.
Último avistamiento: hace seis días.
Ubicación registrada: zona desconocida.
No hubo ningún informe nuevo, ningún registro de entrada, ningún regreso.
Lian se quedó mirando la pantalla durante unos instantes y luego suspiró.
"Todavía no ha regresado..." Finalmente, cerró el sistema y se dirigió de nuevo a la salida, esperando que no le hubiera pasado nada a su amigo.
Porque ese chico era de esos jóvenes impulsivos y excitados que podrían hacer cosas muy peligrosas, y Kain, sintiendo que podría quedarse atrás de él y de Seraphina, podría querer correr riesgos para volverse más fuerte y alcanzarlos.
Tras marcharse, de camino de vuelta a su alojamiento, oyó una voz.
"No pensé que volvería a verte."
Lian se dio la vuelta.
Kael, el mago del rayo del grupo de ayer, hoy vestía ropa normal y no había rastro en su rostro de la sangrienta batalla de ayer.
"Yo tampoco, parece que te has recuperado del todo y ya estás de pie." Lian esbozó una breve sonrisa.
"Gracias a ti." Kael rió y luego continuó.
"Por cierto, el dinero ya ha sido transferido."
"Aún no he salido del reino para revisar mi cuenta, pero gracias."
"Deberíamos ser nosotros quienes te demos las gracias; si no hubieras llegado hasta aquí, probablemente ninguno de nosotros estaría aquí hoy". Kael negó con la cabeza.
Dedicamos unos minutos a hablar de la batalla de ayer.
Durante la conversación, Lian descubrió que el grupo de Kael también iba a participar en la operación de limpieza y que, al parecer, se habían preparado para ello.
—¿Estás completamente seguro de que la operación saldrá bien? —preguntó Kael con calma.
"Es natural, si todo va bien, hay muchas posibilidades de que alcance el nivel veinte." Sus ojos brillaron por un instante.
"Y por fin consigo mi primera misión de evolución."
Lian pensó inconscientemente en su propio nivel, el nivel 13; a menos que masacrara personalmente a las tres razas, era improbable que superara el nivel 15 mañana.
La diferencia entre los niveles se hacía mayor a medida que ascendían, y para él este asunto era incluso peor que para otros seres despiertos.
Pero sentía cierta curiosidad por saber cuál sería su primera misión evolutiva.
"Pronto se publicará la clasificación de los mejores cazadores de la base. Quiero quedar en primer lugar, y el asalto de mañana me ayudará", continuó Kael.
"¿Clasificación?" Esta vez, Lian realmente captó su atención.
"Sí."
"Un nuevo sistema, con puntos basados en misiones, cacerías, contribuciones y logros, donde los cinco primeros puestos mensuales reciben recompensas. Además, en el futuro, si la federación descubre áreas ocultas o especiales y asigna cupos a cada país, estos se elegirán entre los primeros puestos de la base... Creo que será una competición interesante."
Lian no dijo nada, pero su mente estaba absorta en el pensamiento: el primer puesto de la Base no era un mal título, pero lo haría más famoso que antes, aunque si los rumores sobre las cuotas eran ciertos, tal vez no tendría otra opción.
Después de eso, la discusión continuó por un rato. Kael intentó reclutarlo para que se uniera a ellos en el asalto, aunque a todo el grupo no le caía bien Lian, ya que el capitán creía que tener a un guerrero así con ellos era muy bueno.
Pero Lian se negó; si se unía a un grupo, perdería su libertad y mañana no podría hacer lo que quisiera, así que prefirió seguir adelante solo.
Kael no insistió demasiado y, tras despedirse, Lian regresó a su habitación.
Se duchó, revisó su equipo y se durmió sin pensar en el tesoro ni en los monstruos.
A la mañana siguiente.
La base había crecido exponencialmente, al menos en términos de población; cuando salió del edificio de alojamiento, vio a miles de personas preparándose.
Cazadores, estudiantes, miembros de gremios, grupos de mercenarios e incluso seres despiertos independientes que habían venido solo para esta operación.
Lian también se había inscrito ayer en la lista de operaciones.
Entonces se dirigió al punto de encuentro, y al llegar allí, por primera vez se dio cuenta de la cantidad de seres poderosos y despiertos que había en la base.
Decenas de personas por encima del nivel veinte, varias por encima del nivel treinta, y justo en el centro de la multitud... una mujer con armadura negra estaba de pie, el aura que emanaba era más imponente y fuerte que la de todos los que la rodeaban.
La mujer dio unos pasos hacia adelante y su voz era tranquila pero potente.
"Hoy no es ninguna broma, esta operación es peligrosa, cualquiera que piense que ha venido buscando emociones fuertes, mejor que dé media vuelta ahora mismo."
La multitud guardó silencio, y ella continuó.
"Estamos entrando en el territorio de una raza monstruosa, defenderán su hogar y no dudarán en matarte."
"Así que tengan cuidado, no abandonen su grupo, y si las cosas se ponen feas, huir es mejor que morir."
Se hizo un profundo silencio, y entonces la mujer alzó la mano e hizo la señal.
"Nos movemos."
Unos segundos después, una oleada masiva de seres despiertos abandonó la base.
Cientos de monstruos a caballo, cientos de personas a pie y docenas de grupos poderosos, todos avanzando hacia la guarida de los Saqueadores Colmillo de Hierro.
Lian también montó en el Caminante del Viento y se movió entre este enorme ejército.
Nadie sabía lo que les aguardaba, nadie sabía lo que se escondía en las profundidades de aquel río.
Y nadie sabía que la operación de limpieza de hoy... iba a ser su mayor error.