El Pabellón de la Nube Ebria estaba muy concurrido; todas las mesas estaban ocupadas. El tema del Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego despertaba un enorme interés: casi todos los renacidos hablaban de ello.
Después de todo, faltaba menos de medio mes. En un abrir y cerrar de ojos, llegaría el momento.
—Espero que la nieve se derrita, que estalle el trueno primaveral y que broten las ramas y las hojas. Este año, yo, el viejo Zhao, pienso jugármelo todo. Tengo setenta y dos años; aunque muera allí, no me quedarán arrepentimientos. Pero, si logro forjar el Cuerpo Dorado del Trueno y el Fuego, ¡volveré a vivir una segunda juventud!
—¡Que el viejo Zhao reverdezca en su vejez! Que la luz celestial del trueno y el fuego lo purifique, le dé una nueva vida y le permita tener otro hijo el año que viene.
—Ahora también me dieron ganas. ¿Cuántas oportunidades tiene uno de jugárselo todo en la vida? Dentro de treinta años, cuando cumpla setenta y dos, yo también entraré al Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego y lo intentaré.
Solo entonces Qin Ming reparó en que la mayoría de los renacidos del Pabellón de la Nube Ebria eran adultos jóvenes, aunque también había algunos bastante ancianos. Había pocos menores de veinte años, como él y Wu Zheng.
Xu Sheng dijo:
—La mayoría de los renacidos que vienen aquí son gente sin afiliación: no se unieron a las organizaciones ni a las sectas locales y tampoco pertenecen a la nobleza.
Claro que nadie llegaba a ser un renacido sin tener algo especial. Entre ellos había expertos muy poderosos, con gran capacidad para convocar gente: si se topaban con una criatura mutada difícil de enfrentar, podían reunir a un grupo numeroso y adentrarse en las montañas.
Después, Qin Ming hizo una pregunta que le interesaba mucho:
—Hermano Xu, ¿qué nivel de renacimiento hace falta para entrar al Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego?
Era evidente que, si uno recibía allí la luz celestial, quienes habían alcanzado el tercer o cuarto renacimiento tendrían más posibilidades de sobrevivir que quienes solo habían alcanzado el primero o el segundo.
—Puede entrar cualquiera. Por lo general, a quien renace por primera vez le basta con recibir un rayo de luz celestial del trueno y el fuego en el palacio de cobre. A quien aspire al segundo renacimiento le bastaría con soportar dos rayos... Pero, según tu nivel, después de recibir la cantidad correspondiente de rayos de luz celestial, ¿de verdad esperas salir con vida?
Xu Sheng explicó que, aunque alguien ayudara desde fuera del palacio y preparara una cuerda para sacar a la persona en el momento crítico, no serviría de nada. La única diferencia sería si el cadáver quedaba más o menos entero o terminaba completamente carbonizado; de todos modos, estaría muerto.
Qin Ming calculó que, si iba al Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego, tendría que soportar al menos cuatro rayos de luz celestial.
Wu Zheng negó con la cabeza.
—Parece que tendré que imitar a ese anciano y esperar hasta los setenta u ochenta años para ir.
Xu Sheng se rio.
—¡Ja, ja! Tiene sentido. Yo esperaré hasta los cien.
Qin Ming preguntó:
—Si alguien soporta la purificación de la luz celestial del trueno y el fuego, ¿puede volver la próxima vez? ¿Seguiría surtiendo efecto?
—Haber recibido esa purificación una vez ya es una bendición celestial. ¿Y todavía querrías ir por segunda vez? Aunque, ahora que lo mencionas, recuerdo que sí hubo alguien así —dijo Xu Sheng.
Hizo una pausa y rebuscó en su memoria antes de continuar:
—Hace varias décadas, un joven logró sobrevivir dos años seguidos. Al tercero volvió a ir. Se confió demasiado: creyó que podría recibir de nuevo aquella «gracia celestial», pero terminó muerto.
Xu Sheng explicó que aquel joven tenía un origen extraordinario y una constitución inusual. Sobre todo, su método de renacimiento provenía de un manual rarísimo. Cuando llegó a dominarlo, sus puños podían emitir relámpagos.
Wu Zheng se quedó pasmado. De pronto, su antiguo manual de la doble maestría de la lanza y el arco ya no le pareció tan atractivo.
Xu Sheng también lo envidiaba muchísimo.
—Era un manual excepcional, capaz de desarrollar habilidades especiales, y además estaba relacionado con los rayos. Por eso se atrevió a ir. ¿Cómo podría soportarlo una persona común?
Al oírlo, Qin Ming también sintió deseos de probar. Algunas de las herencias más destacadas eran realmente fascinantes. No hacía falta pensarlo mucho para saber que estaban en manos de tradiciones con orígenes impresionantes y de grandes organizaciones misteriosas.
Xu Sheng añadió:
—Hace cien años hubo alguien todavía más temerario. Soportó dos truenos primaverales y luego quiso probar con el violento trueno del verano. Al final salió arrastrándose del Palacio Dorado mientras gritaba de dolor. La luz celestial lo había corroído gravemente: tenía la cabeza roja y, poco después, hasta el cerebro se le coció.
—¡Hermanos! ¡Algo pasó en las montañas! Apareció una criatura dotada de esencia espiritual que ya mutó cinco veces en la colina Huoyun. El jefe Liang Yukang está dirigiendo una cacería y ya la hirieron de gravedad, pero ellos también sufrieron muchas bajas y están a punto de no poder más. Ahora mandaron a alguien a pedir ayuda. ¡Dicen que quien llegue podrá llevarse una parte!
Un hombre de mediana edad entró corriendo al Pabellón de la Nube Ebria y dio la noticia a toda prisa.
—¿La colina Huoyun? ¿No es el territorio de la famosa ave de renombre, el gorrión qilin de fuego? ¡Hay que tener mucho coraje para ir a un lugar tan peligroso!
—No me expliqué bien. Es en el bosque, fuera de la colina Huoyun, una zona donde se puede cazar.
—¡Vamos!
Con un estrépito, muchos renacidos salieron del Pabellón de la Nube Ebria. Todos estaban tentados: como la criatura mutada ya estaba gravemente herida, podían ir primero a ver cómo estaba y, si se presentaba una buena oportunidad, sumarse a la pelea.
Xu Sheng comentó:
—La gente de Liang Yukang tiene buena reputación.
—¿Nosotros también vamos a ver qué pasa? —preguntó Qin Ming, con los ojos encendidos.
—Pequeño Qin, ¿no te estás apurando demasiado? Todavía no encontramos una posada ni dejamos el equipaje, ¿y ya quieres salir corriendo a cazar en las montañas?
Aunque Xu Sheng lo dijo, también estaba tentado. Entonces preguntó:
—¿Cuántas veces renaciste?
—Dos —respondió Qin Ming, reservándose algo.
Xu Sheng asintió.
—Está bien. Más tarde, quédate lejos y observa para aprender. Aunque esa criatura mutada esté a punto de morir, no te acerques.
Wu Zheng también estaba ansioso por ir, pero entendía que no tenía suficiente fuerza. Apenas había renacido una vez; ni siquiera tenía derecho a ir a mirar.
Una gran multitud salió por la puerta norte de la ciudad y se internó rápidamente en el bosque de las montañas, hundiéndose en la nieve hasta las rodillas.
En la noche tenue, la Ciudad del Resplandor Escarlata brillaba como si fuera pleno día. Al entrar en el bosque y sentir la oscuridad nocturna, algunos tardaron un momento en acostumbrarse antes de acelerar el paso.
En las afueras de la colina Huoyun, un enorme toro azulado estaba cubierto de llamas. Furioso, daba la impresión de estar gravemente herido y enloquecido.
—¡Así que era ese viejo toro! Oí que últimamente más de diez renacidos se lo cruzaron en las montañas y todos murieron bajo sus pezuñas; los dejó hechos pedazos.
—¡Si hoy lo matamos, al menos eliminaremos un peligro!
Muchos decían eso, pero ninguno se lanzaba al combate. Querían esperar a que otro atacara primero.
—¡Un toro tan enorme debe de pesar varios miles de kilos! Hay carne suficiente para todos. ¡Hermanos, ataquemos juntos antes de que sea demasiado tarde y atraigamos a otros monstruos! —gritó alguien.
¡Bum! El toro azul embistió y destrozó un árbol tan grueso que hacían falta varias personas para rodearlo. Con los ojos inyectados en sangre, volvió a atravesar a un renacido con los cuernos.
—De veras es una criatura dotada de esencia espiritual. Tiene más de diez lanzas de hierro clavadas y todavía no cayó; ¡cada vez se enfurece más!
—¡Hermanos! Si atacan ahora, pronto podremos repartirnos la carne del toro azul. Si esperan a que caiga para sumarse, ¡no les tocará nada! —gritó Liang Yukang en persona. Su armadura de oro refinado estaba destrozada y tenía un corte muy profundo en el brazo, causado por un cuerno.
Muchos ya no pudieron contenerse. El toro azul estaba gravemente herido y quizá caería en cualquier momento.
Algunos lanzaron sus lanzas, otros dispararon flechas y varios expertos intentaron acercársele.
—¡Puf!
Qin Ming también disparó una flecha desde lejos. Le dio al toro azul junto al ojo. Aunque tenía la piel gruesa y la punta no penetró mucho, había acertado en un punto débil: casi le atravesó el globo ocular. El animal bramó de dolor y la sangre le entró en el ojo.
—¡Ataquen rápido! La sangre le empañó la visión del ojo izquierdo. ¡Aprovechen para matarlo!
—¡Recuerden que mi hermano Qin fue quien le dio en el ojo con esa flecha! ¡Denle un trozo más de carne! —gritó Xu Sheng mientras corría al combate.
—¡Puf!
Al final, la enorme cabeza del toro cayó al suelo. Liang Yukang se la había cortado en persona. El cadáver del toro azul, que pesaba varios miles de kilos, golpeó el suelo y hasta hizo temblar levemente el bosque. La sangre tiñó la nieve.
Liang Yukang respiraba con dificultad. La larga espada que sostenía brillaba con una luz aterradora y estaba manchada con la sangre de la criatura mutada. Con la armadura destrozada y el pelo suelto, imponía bastante.
Gritó:
—¡Hermanos, fórmense para repartir la carne! Hay para todos, así que nadie intente arrebatarla. De lo contrario, ¡mi espada, el viejo Liang, no solo sabe cortar criaturas mutadas!
—¡El jefe Liang es muy generoso! Un toro azul tan grande alcanza para todos; no hace falta pelear. Compórtense.
En un instante, el bosque se llenó de actividad y todos estaban contentos, sobre todo quienes habían llegado después y obtuvieron algo sin apenas esforzarse.
Media hora más tarde, terminaron de repartir toda la carne del toro azul. Algunos, impacientes, asaron un trozo allí mismo.
—¿Qué pasa? La carne se ve cristalina, pero, después de asarla, parece que le falta esencia espiritual. ¿A qué se debe?
—¡Nos engañaron! Toda la esencia del toro azul estaba en su piedra biliar. ¡Seguro que el jefe Liang la guardó a escondidas!
—¿Dónde está Liang Yukang?
—Dijo que se sentía mal por las heridas. Se fue hace media hora.
Al instante, el bosque estalló en indignación. Furiosa, la gente empezó a buscar a Liang Yukang.
Todos lo maldijeron a viva voz; hasta Qin Ming soltó un par de insultos.
Ese día, una multitud salió de las montañas, furiosa, y siguió insultándolo hasta llegar a la ciudad. Cuando irrumpieron en la residencia de Liang Yukang, descubrieron que, efectivamente, no había regresado. Se había escapado del todo.
La gente lo maldijo. Los más indignados eran los renacidos que habían participado desde el principio en la cacería del toro azul junto con él: todos estaban gravemente heridos y, mientras tanto, el jefe Liang había huido tras quedarse con toda la sustancia de esencia espiritual.
Y qué decir de los que habían muerto en las montañas: su suerte había sido aún más lamentable.
Durante todo el día, muchos en la Ciudad del Resplandor Escarlata hablaron del asunto. No pocos maldijeron a Liang Yukang por su falta de honor. Resultó que la buena reputación que había ido acumulando durante esos dos años solo era la preparación para una última «trampa».
Al anochecer, el manantial de fuego, que ya estaba poco activo, quedó cubierto con losas en todas partes. La luminosidad de la ciudad disminuyó y todo quedó envuelto en una tenue penumbra.
Algunas zonas incluso quedaron completamente a oscuras. Gracias a que la luz podía regularse, la Ciudad del Resplandor Escarlata tenía una clara distinción entre el día y la noche.
Qin Ming y Wu Zheng se alojaron en una posada. Qin Ming asó el trozo de carne que le había tocado e invitó a Wu Zheng a probarlo.
—El sabor no está mal; lo que pasa es que ese Liang Yukang es un estafador —dijo Qin Ming.
Xu Sheng llegó con vino y suspiró.
—Por una transformación y un renacimiento de nivel superior, hasta padres e hijos rompen relaciones y los matrimonios se deshacen. Cualquier cosa puede pasar. En adelante, ten cuidado.
Al día siguiente, Qin Ming volvió a internarse en las montañas. Esta vez Xu Sheng organizó la expedición: un viejo comerciante ambulante, su maestro, le había contado que, en las profundidades de las montañas, vivía un grupo de simios blancos que custodiaba varios lotos de nieve rebosantes de esencia espiritual.
—Qué lástima, solo queda uno. Los demás ya maduraron y los simios blancos se los comieron —dijo Xu Sheng, apenado.
—¡Una sustancia de esencia espiritual capaz de permitir el cuarto renacimiento tiene muchísimo valor! —dijo una mujer, con la mirada encendida. Era una amiga de Xu Sheng, a quien él había invitado.
—Provocaremos una avalancha para ahuyentar a los simios blancos y luego recogeremos el loto rápidamente. Este grupo de simios es muy difícil de enfrentar. Si fracasamos, nos retiramos enseguida, sin perder tiempo.
Sin embargo, después de que lograron ahuyentar a los simios blancos, apareció un hombre de gris con la cabeza y el rostro cubiertos. Se adelantó, arrancó el loto de nieve cristalino y desapareció en las montañas a una velocidad increíble.
Xu Sheng estaba tan furioso que casi le estallaron los pulmones. Apenas había recibido la noticia, organizó la expedición; estaban a punto de lograrlo y, al final, un hombre de gris les había arrebatado el premio.
Qin Ming también se quedó con una rabia amarga. Aunque solo había un loto de nieve y calculaba que la parte que le tocaría no bastaría para alcanzar el cuarto renacimiento, que se lo arrebataran así le daban ganas de estamparle un martillo en la cara.
—¡No te me cruces! ¡Más te vale que no me entere de quién eres!
Ni siquiera la mujer pudo soportarlo: se pasó todo el camino insultando a voz en cuello.
Esta vez, Qin Ming siguió las costumbres locales y, como los demás, volvió a la ciudad desde las montañas insultando a todo el mundo.
Se dio cuenta de que ganarse la vida en la Ciudad del Resplandor Escarlata tampoco era tan fácil: los renacidos de allí eran tramposos y malvados.
—Ay, en definitiva, todavía no soy lo bastante fuerte. ¡Ojalá estalle pronto el trueno primaveral!
…
Cinco o seis días después, comenzaron a aparecer fenómenos extraordinarios fuera de la ciudad. El resplandor terrestre ascendía y el bosque oscuro se iluminaba de pronto; caían lluvias de luz.
Era el manantial de fuego subterráneo que volvía a activarse. La luz de colores empezaba a brotar hacia la superficie para nutrir todas las cosas, y la nieve comenzaba a derretirse poco a poco.
Muchos nobles salieron de la ciudad para contemplar el paisaje. En esa época del año, las montañas y los bosques se volvían particularmente espléndidos. Las montañas y los ríos cubiertos de nieve se extendían a la vista y, entre la niebla luminosa, ofrecían una belleza majestuosa.
—Este año, quizá la primavera temprana llegue un poco antes —dedujo Xu Sheng.
—Hermano Xu, llévame a ver el Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego, en la montaña Chixia —dijo Qin Ming. Quería inspeccionar el lugar de antemano, porque el trueno primaveral podía estallar en cualquier momento.
—Voy con ustedes. También quiero conocer ese Palacio Dorado —dijo Wu Zheng, aunque muy pronto se arrepentiría.
Porque no tardaron en descubrir lo que significaba una multitud inmensa. Apenas empezó a ascender el resplandor terrestre, no solo los nobles de la ciudad salieron de paseo en sus carruajes: la gente común también llevó a sus hijos fuera de la ciudad.
La montaña Chixia era un sitio turístico famoso, custodiado por expertos, donde no podían aparecer seres anómalos. Estaba tan llena de gente que no se podía dar un paso.
Ni siquiera los nobles pudieron hacer nada. Nadie les prestó atención y la multitud avanzaba en oleadas. No había carruaje tirado por bestias exóticas que sirviera. Algunas jóvenes nobles, al bajar y seguir a pie, quedaron tan apretadas que gritaron; terminaron en un estado lamentable y hasta se les cayeron los adornos del cabello.
Qin Ming subió la montaña arrastrado por la multitud. Ni siquiera alcanzó a contemplar bien el paisaje: la corriente de gente lo llevó hasta arriba.
No había terminado de mirar los diversos edificios de la cima cuando lo empujaron hacia adelante. En el momento decisivo, por fin logró abrirse paso y entró al Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego.
Wu Zheng tenía cara de querer llorar. Ya había renacido una vez, pero, con el empujón de la multitud, hasta perdió uno de sus zapatos.
Se quejó, indignado:
—¡Ni siquiera pude ver bien el aspecto exterior del Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego antes de que me empujaran adentro!
—¡Yo tampoco alcancé a verlo bien! —dijo Qin Ming. De pie en el palacio, concentró toda su atención, observó con cuidado y palpó la pared con la mano.
—¡Bum!
Se tambaleó y casi cayó de cabeza al suelo: había sentido una oleada de emociones increíblemente intensa. ¿Cómo era posible que un palacio antiguo como ese también hiciera resonar su espíritu? Estaba muy sorprendido.