—¡Ya no soy Cui Chonghe! ¡Todo eso quedó atrás!
Qin Ming apartó la mente de aquellas escenas fragmentadas del pasado. Su mirada brillaba y sus ojos resplandecían como llamas escarlatas; todo su ser rebosaba de vigor.
Ahora era Qin Ming y no podía regresar al pasado. Lo que debía cortar, lo cortaría; lo que debía abandonar, lo abandonaría. No tenía por qué esperar que todos sus viejos conocidos aún pudieran reconocerlo al encontrarse con él.
En otros tiempos, el resplandor que emanaba del aterrador legado de una familia milenaria había iluminado a Cui Chonghe.
Ahora tendría que apoyarse en sí mismo y avanzar paso a paso. Solo así la altura que alcanzara sería un brillo que de verdad fluyera en su interior.
—Si eligieron este lugar para construir una ciudad, debe de haber una razón —dijo Qin Ming al descubrir que la nieve acumulada en el bosque apenas le llegaba a las rodillas. Era demasiado «benigna».
Había que tener en cuenta que, durante los dos últimos años, en la montaña Blanca y Negra las tormentas de nieve solían cubrirlos hasta la cintura.
Detrás de la Ciudad del Resplandor Escarlata se alzaban imponentes montañas. En aquella cordillera interminable habitaban muchas criaturas anómalas peligrosas, lo que también significaba que no faltaban recursos de esencia espiritual.
Al frente de la ciudad se extendía una vasta llanura, salpicada de campos de fuego. Además, un gran río que corría hacia tierras lejanas pasaba fuera de la ciudad. Cuando el hielo se derritiera al comienzo de la primavera, lo surcarían numerosos barcos mercantes, con una enorme capacidad de transporte.
Las murallas, construidas con piedra azulada, eran altas, gruesas e imponentes. Delante se erguía una monumental torre sobre la puerta de la ciudad; los soldados acorazados que la ocupaban llevaban alabardas y emitían un brillo gélido. Mucha gente entraba y salía: carruajes y peatones llenaban el camino.
Qin Ming no tuvo que pasar por demasiados controles para entrar. La ciudad era muy abierta y llegaba mucha gente del norte y del sur para comerciar. Las calles estaban pavimentadas con piedra azulada, sin un solo copo de nieve: las mantenían impecables.
En cuanto entró en la Ciudad del Resplandor Escarlata, le llegaron toda clase de voces a los oídos. Había muchísimo más movimiento que en el pueblo de la Enredadera Plateada: la gente fluía por toda la zona, hombro con hombro.
Qin Ming avanzó por aquella animada avenida. Miraba los productos, variados y deslumbrantes, expuestos en las tiendas de ambos lados, y a veces se detenía a contemplarlos.
—Niño, ¿quieres convertirte, cuando crezcas, en un experto famoso en el mundo de la Noche Eterna? Mmm, quizá sea una meta demasiado lejana. ¿Quieres unirte a alguna secta? ¿Ser miembro de una secta esotérica? ¿Quieres que te elijan las personas ajenas al mundo secular? ¿Ingresar en una institución superior de alguna de esas grandes ciudades? Tienes ante ti muchos caminos dorados, pero debes empezar a prepararte desde ahora. ¡Vamos, entra de una vez y pídele a tu madre que te compre un manual!
No solo los niños y los adolescentes se sintieron tentados; Qin Ming también tuvo ganas de entrar a curiosear en aquella vieja librería abarrotada de libros.
Enseguida lo atrajo un libro titulado \*Método de visualización del Gran Sol\*. El título sonaba muy prometedor.
—Lo siento, estimado cliente. Este es un manual excepcionalmente raro, más valioso incluso que la versión avanzada del Arte de la Intención y la Energía. Eso también significa que es increíblemente difícil de dominar. Para estudiarlo, primero debe completar el \*Arte de meditación de las chispas que incendian la pradera\*. Por aquí, por favor: empezaremos con el primer capítulo…
Al oírlo, Qin Ming se apresuró a hacer un gesto con la mano. Poco después se marchó. Todos los libros de allí eran ediciones impresas que aún conservaban el aroma de la tinta, pero solo contenían métodos de renacimiento de nivel elemental; no podían compararse con los antiguos manuscritos que atesoraban el esfuerzo de sus predecesores.
Pensó que quizá había buscado en el lugar equivocado; tal vez hubiera librerías antiguas especializadas en ejemplares raros.
Sin embargo, eso no era lo que más necesitaba. Lo que más deseaba era una sustancia de esencia espiritual. Ansiaba alcanzar cuanto antes su cuarto renacimiento y recuperar la memoria; quería aclarar de una vez por todas lo que había ocurrido en el pasado.
Qin Ming descubrió que sí había comerciantes que vendían sustancias de esencia espiritual. Uno de ellos ocupaba un edificio muy imponente, de cinco pisos, en una zona próspera donde cada palmo de terreno valía una fortuna.
Pero en cuanto entró, volvió a salir. Solo con preguntar por una sustancia de esencia espiritual que pudiera ayudar a alguien a alcanzar su primer renacimiento, le dijeron que tendría que gastar más de la mitad del oro diurno que había ahorrado.
Ni hablar de la sustancia necesaria para el cuarto renacimiento. Y, a juzgar por lo que decía aquella tienda de renombre, casi siempre se agotaban las sustancias de esencia espiritual de nivel elevado: aunque uno tuviera oro diurno, no necesariamente podía comprarlas.
Qin Ming recorrió la Ciudad del Resplandor Escarlata y fue conociendo poco a poco sus particularidades. En la ciudad había un manantial de fuego de cuarto nivel: un líquido rojo y luminoso que no se secaba ni siquiera en invierno, sino que brotaba sin cesar y fluía hacia todos los barrios.
Además, había varios manantiales de fuego acompañantes de primer y segundo nivel, dispersos por distintos lugares. Aumentaban la luminosidad de toda la ciudad.
Qin Ming buscaba adrede los lugares más concurridos y se mezclaba con la gente. Para conocer a fondo una ciudad, esos sitios eran una apuesta segura.
—Joven señor, vuelva pronto.
—Joven señor, suba, por favor.
…
Qin Ming se detuvo de golpe. ¿Adónde había llegado?
En aquella calle solo se veían hombres, mientras que de los pabellones llegaban melodías de instrumentos de cuerda y flauta.
—¡Hermano Qin! ¡Jamás imaginé que te encontraría aquí! —gritó alguien.
De inmediato, muchas personas de la calle se volvieron hacia él. Qin Ming nunca se había sentido tan avergonzado; quería taparse la cara y salir corriendo.
Ya sabía dónde estaba. ¡Seguro que era uno de los lugares donde el viejo Wu despilfarraba su dinero!
Y encima había oído la voz de Wu Zheng, el nieto del viejo Wu. ¡Lo estaba llamando en público!
—Hermano Qin, encontrarse con un viejo conocido lejos de casa es una gran alegría. Me alegra que estés bien y que por fin hayas llegado sano y salvo a la Ciudad del Resplandor Escarlata. —Wu Zheng, el muchacho de diecisiete años, sonreía de oreja a oreja y se acercó a toda prisa, rebosante de entusiasmo.
—¿Qué podría pasarme? El hombre de aquel día era un viejo conocido mío. —Qin Ming respondió y lo miró con extrañeza. Le parecía que el talento de la familia se transmitía de verdad.
No sabía si Wu Zheng podría volver a mostrar la destreza excepcional de su abuelo con la lanza y el arco, pero en cuanto a disfrutar de la vida, seguramente no se quedaba atrás: acababa de llegar a la Ciudad del Resplandor Escarlata y ya conocía bien aquella calle.
—¿No viniste para ampliar tus horizontes? El dinero hay que gastarlo en lo que importa. Lo fundamental es esforzarse por mejorar la propia fuerza —le aconsejó Qin Ming.
Wu Zheng negó con la cabeza.
—Hermano Qin, ¿qué estás pensando? Solo vine a escuchar música de cítara; no tiene nada que ver con mujeres.
Al ver que Qin Ming lo miraba con suspicacia y que era evidente que no le creía, se apresuró a añadir:
—¡De verdad, no te miento! Muchos expertos que salen de la ciudad a cazar criaturas anómalas vienen aquí a beber y escuchar música. Hablan de las distintas criaturas mutadas aterradoras de las montañas, y también conversan sobre cómo cazarlas y conseguir sustancias de esencia espiritual. ¡Vine a escuchar noticias útiles!
—¿De verdad es así? —Qin Ming se animó.
Wu Zheng dijo:
—Si no me crees, pregúntale luego al hermano Xu. Sí, a Xu Sheng, el comerciante ambulante que nos trajo a la Ciudad del Resplandor Escarlata. Cambió de oficio: decidió convertirse en cazador independiente de esencia espiritual. Esta vez, durante el viaje, la criatura anómala de sexo femenino que iba en el grupo casi lo mata del susto.
Antes, Qin Ming había estado aconsejando con tacto a Wu Zheng que no frecuentara esos lugares. Sin embargo, apenas pasó un rato, ya había subido con él al Pabellón de la Bruma Escarlata.
En efecto, no era más que un lugar para beber y escuchar música de cítara. El humo perfumado se enroscaba en el aire y, detrás de una cortina de cuentas, una bella mujer tocaba la cítara: sus notas resonaban con un tintineo melodioso.
El amplio salón estaba lleno de mesas, ocupadas por renacidos que bebían y conversaban animadamente.
En algún momento, aquel sitio se había convertido en un punto de encuentro donde intercambiar noticias. Al dueño del Pabellón de la Bruma Escarlata aquello le causaba cierto fastidio, pero mientras el negocio prosperara, no le importaba.
Qin Ming y Wu Zheng encontraron una mesa y se sentaron. De inmediato, les llegaron toda clase de conversaciones.
—¿Se enteraron? En la montaña Qixia apareció un monstruo de montaña que ha mutado seis veces. Aún no se sabe cuál era su forma original, pero es mucho más fuerte de lo normal para su nivel. Probablemente sea una criatura dotada de esencia espiritual. ¿Alguien quiere formar equipo para cazarla?
—¿Quieres morir? Por lo general, la fuerza de una criatura dotada de esencia espiritual supera en un nivel la que correspondería a sus mutaciones. ¡Casi equivale a la de una criatura que ha mutado siete veces!
…
Qin Ming escuchaba atentamente y sintió que no había venido en vano. Al intercambiar información entre ellos, la gente de aquel lugar podía ayudarlo a comprender rápidamente la situación en las montañas.
—Joven Qin, me alegra que estés bien. Eso significa que, de la gente que guié la última vez, nadie murió y todos llegamos sanos y salvos a la Ciudad del Resplandor Escarlata. ¡Ja, ja! —Xu Sheng apareció y, al ver a Qin Ming, lo saludó con mucho entusiasmo.
—Hermano Xu, esa herida… —Qin Ming miró su cuello, donde antes lo habían arañado. Habían pasado más de diez días y la herida ya había sanado.
Xu Sheng se tomó una copa de vino.
—Ni me lo recuerdes. Los descendientes de seres anómalos superiores tienen permiso de las autoridades de la Ciudad del Resplandor Escarlata para venir a entrenarse. Y, sin embargo, esa tenía un valor ridículo: ante el menor ruido se me colgaba del cuerpo y me apretaba con todas sus fuerzas. Para colmo, ya había pasado por varios renacimientos. No podía defenderme y una vez me dejó inconsciente a fuerza de apretarme. No pienso seguir de comerciante ambulante. ¡Cambio de oficio!
Qin Ming chocó su copa con la de él.
—Cambiar de oficio es una buena idea. Si sigues viajando de noche, quién sabe si algún día terminarás en problemas.
Xu Sheng asintió.
—Exacto. Te diré algo: puede que algunos comerciantes ambulantes veteranos ya ni siquiera sean quienes eran. Quizá hace muchísimos años los reemplazaron criaturas misteriosas. En nuestro oficio circulan muchas leyendas. Hace tiempo que quería dejarlo.
Wu Zheng también alzó su copa.
—Brindemos por el nuevo oficio del hermano Xu. De ahora en adelante, me quedaré contigo en la Ciudad del Resplandor Escarlata, hermano. Eres un gran experto; tendrás que cuidarme.
En ese momento, en una mesa cercana empezaron a hablar con gran entusiasmo del Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego. Pronto se sumaron muchos más.
Qin Ming se entusiasmó. Aquellas personas parecían estar hablando de una sustancia de esencia espiritual muy poco común.
—Dentro de medio mes, la nieve y el hielo empezarán a derretirse. Cuando retumbe el trueno primaveral y todo vuelva a la vida, ¿quién sabe qué pasará este año en el Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego, en la montaña Chixia? ¿Cuántos se atreverán a desafiar a la muerte e introducir en su cuerpo la luz del rayo?
—Todos los años muere gente. Los afortunados son poquísimos.
…
Qin Ming estaba muy interesado y enseguida le preguntó a Xu Sheng, que era de la zona.
—Hermano Xu, ¿qué pasa con el Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego?
Xu Sheng, un hombre sereno de poco más de treinta años, se apresuró a disuadirlo.
—Pequeño Qin, ¿te interesa? Ese lugar puede brindar una gran oportunidad, pero es demasiado peligroso. Todos los años mueren allí algunos renacidos. Te aconsejo que mantengas la cabeza fría.
Le explicó que eran muy pocos los que podían recibir allí una oportunidad. Todo dependía de la suerte; ya era mucho que apareciera una persona capaz cada varios años.
Qin Ming asintió.
—Hoy lo oí mencionar por primera vez y me dio curiosidad. Solo quiero conocer los detalles. Si de verdad es tan peligroso, desde luego no me acercaré por iniciativa propia.
—Hermano Xu, cuéntanos enseguida —lo apremió también Wu Zheng.
—Entonces se los explicaré. El Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego está en la montaña Chixia, fuera de la ciudad. Según dicen, tiene al menos mil años. Es un edificio muy particular: sus tejas están hechas principalmente de cobre madre, aunque también contienen algunos metales raros…
En los días de tormenta, sobre aquel pabellón de cobre se producía un espectáculo extraordinario: bolas de fuego y rayos rodaban, los arcos eléctricos se entrelazaban y todo resplandecía con intensidad.
—Cuando cae un rayo, también desciende con él parte de la luz celestial. Además, el trueno primaveral es muy especial: contiene el aliento del comienzo de todas las cosas. Al entrelazarse los rayos y la luz celestial, puede formarse una sustancia de esencia espiritual única. Por eso, cada año, cuando retumba el primer trueno primaveral, muchos renacidos acuden al Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego e intentan recibir la mezcla de rayos y luz celestial. Quieren aprovecharla para abrirse paso, experimentar una transformación violenta y alcanzar un nuevo renacimiento.
Qin Ming escuchaba absorto; su interés no hacía más que crecer.
Xu Sheng lo advirtió:
—El palacio de cobre bloquea los rayos y los debilita muchísimo, pero lo más aterrador es la luz celestial. ¿Quién puede sobrevivir si queda cubierto por la luz celestial del mundo exterior? ¡Es mucho más feroz que la que cae sobre las montañas espirituales! Ni se te ocurra intentarlo.
Qin Ming pensó que tenía que ir a ese lugar. Lo que más le preocupaba era el trueno: ese poder de la naturaleza estaba fuera de su alcance en su estado actual. Si se atrevía a tocarlo, acabaría convertido en carbón.
Pero, si el Palacio de Alquimia del Trueno y el Fuego «purificaba» los rayos, ¿qué tenía que temer? Podía soportar el bautismo de la luz celestial. Aunque fuera mucho más intensa que la luz celestial contenida en el nodo especial de la montaña Blanca y Negra, calculaba que no sería un problema.
Los demás iban allí y sobrevivían gracias a la suerte; él, en cambio, podía ganarse con su propia fuerza una transformación violenta en la montaña Chixia y alcanzar un nuevo renacimiento.
—A ver… Falta poco para que caiga el primer rayo celestial de comienzos de primavera. Descansaré un poco y ya habrá llegado el momento. —Qin Ming estaba lleno de expectación.