El desierto volvió a ser «ofendido» y el paisaje entero cambió de color. La arena y las piedras volaban; la niebla nocturna se agitaba como olas embravecidas que rompían contra las imponentes montañas junto al sinuoso sendero.
Qin Ming se quedó boquiabierto. ¿Qué hacía ese señor de la montaña? Si tenía tanto poder, ¿por qué no podía tomar el camino normal? ¡El olor de esa meada era demasiado fuerte; irritaba muchísimo!
En ese momento, Meng Xinghai le transmitió su voz mediante una técnica secreta:
—Dentro de unos días puedes venir a la Ciudad del Resplandor Escarlata a preguntarme qué ocurrió. Las familias milenarias aún tienen que guardar las apariencias. Si la familia Cui cambia de parecer y deja de intentar aplastarte en este rincón remoto, entonces el problema no será tan grave.
Qin Ming miró hacia atrás desde la tormenta de arena y le agradeció al nuevo señor de la ciudad.
Meng Xinghai, Li Qingyue y Cui Hong salieron a toda prisa del desierto. El entorno de esta zona era demasiado hostil.
Lejos de allí, en el sinuoso sendero, Xu Sheng tenía una expresión sombría. ¿Por qué había vuelto a pasar algo ese día? ¡Era aún peor que lo de ayer!
Tenía muchas ganas de tirar la toalla. Como comerciante ambulante, sentía que el oficio era demasiado peligroso y no tenía futuro; hasta a él, que guiaba a ese grupo, le daban ganas de pegar unos gritos del susto.
—No se alarmen. Esto no tiene nada que ver con nosotros. Siempre hemos respetado el desierto… —Xu Sheng no había terminado de hablar cuando sintió que una mujer se le colgaba de la espalda y sollozaba. Sus uñas, largas y afiladas, le rozaban el cuello sin parar.
En el sendero negro como la noche no se veía nada. El llanto de la mujer era aterrador:
—Uuuh… Vi muchas sombras negras. Tengo mucho miedo.
Xu Sheng perdió la calma. «¿No eres un ser anómalo? ¿De qué tienes miedo?». Ahora sí que estaba asustado. Aquella «mano delicada» y peluda tenía uñas largas como garfios; no podía apartarla.
Decidió que, si esta vez lograba llegar sano y salvo a la Ciudad del Resplandor Escarlata, cambiaría de oficio de inmediato y dejaría de ser comerciante ambulante.
…
—Si sigues ofendiendo al desierto con tantas ganas, ¿no te guardará rencor? —dijo Qin Ming. Tenía la boca llena de arena. Aguantando el vendaval y la arena, sacó rápidamente una túnica gris y se cubrió la cabeza y el rostro.
—No pasa nada. Soy miembro de una secta esotérica y llevo un objeto ritual para realizar cierto rito en el desierto. Así puedo cruzarlo sin problemas —dijo el jabalí montés, agitando su colita mientras avanzaba ágilmente por la arena amarilla.
Qin Ming se quedó atónito. ¿Así que era miembro de una secta esotérica?
—En realidad, no hacía falta ponerse tan extremo —no pudo evitar decir.
El viejo jabalí respondió:
—Es para evitar que ese lobo blanco nos siga a escondidas. Al avanzar por el desierto, quien haya hecho un sacrificio de sangre alguna vez tiene motivos para temer. Si se atreve a venir, se llevará un buen susto.
Qin Ming comprendió la situación. El lobo blanco era el nuevo señor de la montaña. Había realizado una especie de rito misterioso en la gran montaña, había venerado la tumba de una bestia divina y, al final, su poder había aumentado considerablemente.
—¿La bestia divina… murió? —preguntó, con expresión extraña.
El diminuto jabalí montés respondió:
—Solo era una criatura poderosa; quién sabe si murió o no. También podría ser una tumba hecha con su piel. El viejo lobo blanco la encontró. De otro modo, con el nivel que tenía ese lobo tuerto, antes solo habría podido comerse mi polvo. Pero ahora me toca huir a mí. Ay, los tiempos cambian; en estos dos últimos años la suerte no me ha acompañado.
—¡Hay algo alrededor! —dijo Qin Ming, colocando delante de sí el sable de hierro de jade blanco.
La arena se agitaba en todas direcciones y la espesa niebla hervía. Se veían sombras por todas partes. Más de diez grupos avanzaban hacia ellos, con antorchas verde oscuro que iluminaban el lugar cercano con un resplandor verdoso y lúgubre.
El jabalí montés estaba muy tranquilo:
—No pasa nada. No hay que asustarse de lo raro; así lo raro acaba por desaparecer. Llevo un objeto ritual para venerar el desierto; no podrán hacernos nada.
Las antorchas verdosas danzaban. Bestias gigantescas, de decenas de metros de altura, avanzaban y pasaban junto a ellos, despidiendo un hedor a podredumbre e incluso el olor desagradable de cadáveres ardiendo.
Qin Ming se mantuvo alerta, pero poco a poco se acostumbró. Aunque aquellos fenómenos extraños rondaban cerca, no los atacaban. Bastaba con no mirarlos.
—Vienes de una secta esotérica. ¿No se supone que sus miembros respetan mucho el desierto y creen que es un territorio relacionado con los dioses?
El viejo jabalí respondió:
—No existe una sola clase de secta esotérica. Algunas veneran a los dioses, les rinden culto y los visualizan en su mente para tomar prestado su poder. Otras son más ambiciosas: quieren someter esos «fenómenos» o «territorios» y utilizarlos para convertirse en dioses.
Qin Ming quedó sorprendido y adquirió una nueva comprensión tanto de las sectas esotéricas como del desierto.
El viejo jabalí debía de haberse unido a una secta esotérica bastante ambiciosa; de lo contrario, no habría tenido esa actitud.
—No sigamos. Tengo la boca llena de arena. Levanta esa tienda y voy a echar una siesta aquí. A propósito, ¿de verdad conociste a ese gran maestro del sable manco?
Qin Ming respondió:
—Sí. Me transmitió sus técnicas de sable a través de una espesa niebla. Fue como una conexión espiritual y, al mismo tiempo, como un sueño.
El viejo jabalí adoptó una expresión grave y dijo:
—¿Será que tomó el camino de quienes viven al margen del mundo secular?
—¿Tú también conociste a mi maestro? —preguntó Qin Ming.
—Mi padre lo conoció. Lo vio con sus propios ojos cuando partió de un sablazo al señor de la montaña de entonces. El destello del sable rasgó la noche y cortó la lluvia torrencial. ¡Fue aterrador!
Poco después, Qin Ming preguntó:
—Dijiste que querías devolverme el favor y saldar una deuda del pasado en la montaña. ¿Cuándo te salvé? Ni siquiera lo recuerdo.
El viejo jabalí apretó los dientes:
—Ese lobo blanco sí que es perverso y cruel. Después de herirme gravemente, no me mató enseguida; dispersó mi esencia espiritual y me convirtió de nuevo en una bestia montés común, dominada por sus instintos. Quería que otros depredadores me devoraran en la montaña y que muriera de forma espantosa. Yo estaba perdido. Apenas tenía breves momentos de lucidez; la mayor parte del tiempo era una bestia común. De verdad, cuando un cerdo cae en la llanura, hasta los perros lo intimidan. Recuerdo que en aquel entonces tú intentaste dispararme con tu arco.
Qin Ming confirmó que sí: era aquel enorme jabalí de entre setecientos cincuenta y ochocientos kilos que una vez lo persiguió sin descanso.
—Por suerte, el viejo cerdo tenía varias guaridas. Yo también había reservado de antemano una sustancia de esencia espiritual muy rara en esa segunda guarida. Sí, debajo del nido de serpientes de sangre. Después de que eliminaras a las serpientes, yo, todavía en mi estado de bestia salvaje, estaba cerca. Cuando recobré un poco la lucidez, me metí allí de una embestida. Gracias a eso recuperé gran parte de mi energía y escapé de la montaña. No me salvaste a propósito, pero aquello fue un giro favorable para mí. Ya que nos encontramos, saldaré esta deuda.
Qin Ming jamás habría imaginado que en el nido de serpientes de sangre no había ninguna serpiente mutada por tercera vez, que era lo que sospechaba el viejo Liu, sino una guarida de cerdos más abajo.
Al poco tiempo, desde la tienda enterrada bajo la arena llegó un ronquido ensordecedor. Parecía un adorable cerdito que cabía en la palma de la mano, pero sus ronquidos eran tan fuertes que las sombras cercanas parecían incapaces de soportarlos y se retiraron.
Aunque también era muy posible que la aterradora energía sanguínea, de naturaleza yang, que circulaba por el cuerpo del viejo jabalí al dormir hubiera vuelto borrosos aquellos fenómenos extraños.
Se echó una siesta que duró hasta el día siguiente.
Ahora el desierto estaba en calma; los fenómenos extraños y la niebla se habían disipado por completo, y solo quedaba una oscuridad absoluta.
—¡Vamos! —dijo, y se puso al frente.
Qin Ming, en cambio, no quería salir de inmediato. Temía que Cui Hong lo estuviera esperando afuera para tenderle una emboscada.
—Sigamos por el borde del desierto. Yo tampoco quiero salir —dijo el viejo jabalí, preocupado porque el lobo blanco aún no se hubiera rendido y lo estuviera esperando afuera para matarlo.
De vez en cuando se acercaba al sendero montañoso y reproducía el canto de un pájaro peculiar. Entonces Qin Ming veía llegar varios gorriones parlantes desde las montañas vecinas para informarle.
Qin Ming los miraba con envidia. Habló con el viejo jabalí y le preguntó si podía hacerle un favor: enviar un gorrión parlante a la Ciudad del Resplandor Escarlata para que entrara en la mansión del señor de la ciudad.
Cui Hong recorrió todo el camino buscándolo, pero no encontró a Qin Ming. Luego se apresuró a buscar a Cui Chongyi. Estaba realmente agotado.
—¡Fuego fatuo! —murmuró Qin Ming en el borde del desierto. Descubrió que parecía haber una zona nebulosa en medio de las arenas.
—Vaya, qué buen lugar. Es un manantial de fuego, normalmente oculto, pero ahora quedó expuesto por accidente. Sobre todo, estamos cerca; si estuviéramos un poco más lejos, la oscuridad del desierto lo cubriría todo y no veríamos nada.
El viejo jabalí se alegró. Este oasis en el desierto era el escondite ideal para él; por ahora, no quería abandonar el desierto.
—Meng Xinghai viene de una familia milenaria y sin duda tiene más autoridad que Ling Xu. Ya destruyó la cresta del Gallo Dorado, así que probablemente este puesto también está en peligro. No nos quedemos aquí; mejor nos vamos pronto.
Qin Ming acababa de acercarse cuando oyó conversar a un grupo. Era otro escondite ocasional de los Ladrones Dorados; normalmente solo había allí unos cuantos bandidos comunes.
—Nos iremos a la zona de la Ciudad del Arce. Ese Meng es demasiado difícil de enfrentar. Los grandes jefes de los Bandidos Dorados no quieren tener problemas con él.
—Preparémonos para partir. Durante los últimos dos días, en este lugar ha soplado un viento lúgubre y han aparecido fantasmas por todas partes. Aunque ya estamos acostumbrados, sigue dando escalofríos.
—Contemos a todos. Uno, dos, tres… ¿diez?
El jefe de los bandidos entró en pánico. Ese era solo un lugar de paso, no como la cresta del Gallo Dorado, donde se reunía una gran cantidad de hombres. Solo habían dejado a nueve personas de guardia. ¿Por qué ahora había una más?
—Uno, dos… ¡diez! —volvió a contar, sin resignarse, y se le erizaron los pelos de la nuca.
Los demás bandidos también se asustaron. Se miraban unos a otros y todos sentían que algo no encajaba. Ya habían cubierto el manantial de fuego con una losa de piedra; apenas quedaba luz allí.
—¡Huyan! —gritaron y se dispersaron en el acto.
…
Cinco días después, un gorrión parlante regresó volando desde la Ciudad del Resplandor Escarlata con una nota. Meng Xinghai, el nuevo señor de la ciudad, le informó a Qin Ming que la actitud de la familia Cui se había suavizado.
«Durante los próximos años no puedo ir a la Ciudad de Qinghe, donde vive la familia Cui, ni a la Ciudad de las Mil Estrellas. Tampoco puedo usar el nombre Cui Chonghe ni presentarme por ahora como miembro de la familia Cui. Quizá pueda regresar a la familia dentro de unos años».
Qin Ming miró la nota. Esas palabras no eran una cita textual de la familia Cui; eran la interpretación de Meng Xinghai, quien se las transmitía con tacto.
—¿Y qué lugar es la Ciudad de las Mil Estrellas? —se preguntó. Pronto apareció en su mente la imagen borrosa de una muchacha que parecía sonreír mucho y estar relacionada con esa ciudad.
Se frotó las sienes, que le dolían un poco, y dejó de pensar en ello. Debía alcanzar pronto su cuarto renacimiento; entonces recuperaría por completo la memoria y todo se aclararía.
Qin Ming había querido abandonar la Ciudad del Resplandor Escarlata y marcharse a un lugar más lejano. Pero, al descubrir la buena voluntad de Meng Xinghai, pensó que allí quizá estaría más seguro.
Qin Ming sabía que Meng Xinghai probablemente no lo había ayudado por apreciar su talento; apenas se habían conocido y no tenía por qué intervenir en los asuntos internos de la familia Cui.
—Gracias, Li Qingyue —dijo Qin Ming junto al manantial de fuego del desierto, contemplando la lejana noche negra.
Mientras tanto, en la mansión del señor de la ciudad de la Ciudad del Resplandor Escarlata, Li Qingyue conversaba con Meng Xinghai. Hablaron de Qin Ming.
—Dadas sus circunstancias actuales, quienes lo conocemos no deberíamos acercarnos demasiado. De lo contrario, su situación podría empeorar. Pero, después de que se marche de la familia Cui, sus conocidos y algunos de esos supuestos «amigos» probablemente lo evitarán a toda costa. Romperán por completo sus lazos con él y se volverán extraños.
…
Qin Ming permaneció once días en aquel oasis del desierto y recién entonces se dispuso a partir hacia la Ciudad del Resplandor Escarlata.
Cui Hong sí había estado dando vueltas por las afueras del desierto durante varios días con Cui Chongyi, con la esperanza de volver a ver a Qin Ming, pero al final no lo encontró.
—Cuídate. Ojalá algún día vuelvas a ser el señor de la montaña Blanca y Negra —se despidió Qin Ming del viejo jabalí.
—Olvídalo. Ya lo entendí: para dominar la montaña Blanca y Negra hace falta un poder extraordinario. Después de todo, antes oprimía a todas las facciones. Aunque se derrumbó, no es un lugar que cualquier criatura pueda gobernar. Casi ningún señor de la montaña de las distintas generaciones tuvo un buen final.
El viejo jabalí negó con la cabeza, como si hubiera alcanzado la iluminación:
—Este lugar también está bien. Me quedaré aquí, oculto entre los Ladrones Dorados, agazapado en el desierto oscuro. Nadie podrá hacerme nada. Un caballero puede esperar cien años para vengarse.
Qin Ming emprendió el camino. Dos días después, al acercarse a la Ciudad del Resplandor Escarlata, la contempló a lo lejos, resplandeciente. Supuso que su manantial de fuego era de alto nivel y que podía mantener la ciudad iluminada como si fuera de día incluso durante la noche tenue.
Al acercarse a la ciudad, Qin Ming sintió una agitación en el pecho. Aunque acababa de llegar, no se sentía extraño en absoluto.
En su mente surgieron muchas imágenes borrosas: recuerdos de su vida en la gran Ciudad de Qinghe.
Después de pasar dos años oculto en aquella región remota y sombría, volvía a una ciudad con «luz diurna».
Qin Ming tenía los pensamientos agitados. En los últimos días, los recuerdos fragmentados de su mente se habían ido recomponiendo; poco a poco recordaba a algunas personas y sucesos.
«Cuando aún era Cui Chonghe, en la Ciudad de Qinghe tenía muchos conocidos de antaño. Conocía a miembros importantes de muchos clanes poderosos e incluso a algunas personas ajenas al mundo secular. También traté con los herederos directos de varias familias milenarias. Un montón de amigos me rodeaban; por todas partes tenía gente cercana».
Suspiró. Ahora regresaba al mundo de la «luz diurna» con la identidad de Qin Ming. Si se encontraba con conocidos de antes, ¿cuántos seguirían siendo sus amigos? ¿Cuántos estarían dispuestos a saludarlo? Quizá, aunque se cruzaran, ya no se reconocerían.