—Chonghe, ¿por qué no vuelves conmigo? Quizá todavía haya alguna posibilidad de cambiar las cosas —dijo Cui Hong.
Al oírlo, Qin Ming retrocedió varios pasos. El desierto negro como la tinta parecía dispuesto a tragárselo; ya ni siquiera se distinguía su silueta.
¿Cómo iba a ir a la familia Cui? Los dos años transcurridos desde que sus recuerdos se desvanecieron equivalían a haber dejado atrás todos sus pensamientos anteriores para volver a examinar el pasado. Ahora veía las cosas y juzgaba de manera completamente distinta.
Era como si hubiera salido de la trayectoria de su vida original y se hubiera liberado de un río caudaloso y peligroso que lo arrastraba hacia delante. Ahora tenía un comienzo totalmente nuevo; era imposible que volviera sobre sus pasos.
Retroceder una y otra vez en medio del desierto era su reacción instintiva. No podía volver a caer en el lodazal de la familia Cui; de lo contrario, estaría en grave peligro.
—Chonghe, ¿por qué reaccionas así? ¿Por qué pones esa cara? —Cui Hong lo vio retroceder sin parar, como si estuviera ante un enemigo formidable, y no pudo evitar suspirar.
Era evidente que el Cui Chonghe que tenía delante consideraba a la familia Cui una amenaza terrible. No quería involucrarse ni tener contacto con ellos; incluso había dicho que solo viviría para sí mismo.
—¿Vas a obligarme? —preguntó Qin Ming. Desenvainó su sable de hierro de jade blanco y dijo—: Aunque no sea rival para ti, no me quedaré esperando a que me maten.
—¿Hmm? —Cui Hong se sorprendió. Al ver la postura de sable de Qin Ming, percibió en él el porte de un gran maestro del sable; era verdaderamente extraordinario.
Incluso tuvo la impresión de que, sin importar cuál fuera su fuerza real, aquel muchacho ya mostraba, aunque fuera vagamente, algo del aplomo de un gran maestro del camino del sable.
—¿Eh? —En el escarpado sendero de montaña, Meng Xinghai asomó entre la niebla con expresión de sorpresa. Miró hacia delante: no era más que un muchacho de dieciséis o diecisiete años. ¿Cómo podía tener semejante aura en el camino del sable?
Cui Hong no empleó su luz celestial. Solo extendió el brazo y lanzó un golpe despreocupado hacia delante: quería comprobar si Qin Ming de verdad había logrado algo en el camino del sable.
El sable de hierro de jade blanco, recubierto de pigmento mineral y apenas más corto que un brazo si se contaba la empuñadura, trazó en manos de Qin Ming un destello acompañado por el estruendo del viento y el trueno. Pareció que caía una noche lluviosa y negra, y un relámpago deslumbrante rasgó de pronto el firmamento.
¡Chas! Un fragmento del borde de la ropa de Cui Hong cayó cortado sobre la arena. Él se quedó atónito.
Aunque había contenido su luz celestial y extendido la mano sin esfuerzo, además de refrenar su propia fuerza para no herir al joven, de ninguna manera tendría que haber permitido que lo alcanzaran.
¿A qué nivel pertenecía él? Un muchacho que apenas llevaba poco tiempo en el ámbito del renacimiento le había cortado una esquina de la manga. Nadie lo creería si se contaba.
Cui Hong miró con una expresión compleja la alta silueta, ya oculta por completo en la oscuridad.
A lo lejos, Meng Xinghai también mostró asombro y murmuró:
—La gente de la familia Cui es extraordinaria. Creí que me había equivocado, pero resulta que, si hablamos solo de técnica pura, este muchacho sí merece ser considerado un maestro. ¡Su dominio del sable es profundísimo!
Li Qingyue se sorprendió. Sabía muy bien que Meng Xinghai manejaba el sable; si él lo elogiaba así, aquel joven era realmente excepcional.
Recordó aquella noche en que Qin Ming había arrasado solo la cresta del Gallo Dorado y matado a dos grandes bandidos que habían renacido cuatro veces. Después, un viejo patrullero de montaña analizó la escena y dijo que los atacantes habían sido al menos tres, expertos respectivamente en sable, lanza y arco.
Li Qingyue comprendió que decir que Qin Ming era «experto» no alcanzaba para expresar el verdadero nivel de su camino del sable.
—Chonghe, me has sorprendido mucho. Vuelve conmigo y veamos qué se puede hacer —dijo Cui Hong.
—¿Veamos qué se puede hacer? —Qin Ming no pensaba confiar su destino a la «buena voluntad» de nadie. Allí, en la familia Cui, alguien podía decidir de un pensamiento si él perdía su camino al renacimiento. ¿Por qué iba a correr ese riesgo?
Entonces dijo:
—Ya habías admitido que, aunque dominara el método del manuscrito de seda, no serviría de nada. Menos aún va a cambiar algo este pequeño logro en el camino del sable. No iré contigo.
Cui Hong dejó de hablar. Quería capturar a Qin Ming y discutirlo después. Permanecer en aquel desierto completamente negro le parecía inseguro; no quería cometer una imprudencia y provocar a alguna «leyenda».
—¡Detente! —gritó Meng Xinghai. Su figura apareció de inmediato en el desierto; quería interponerse.
Li Qingyue también llegó cerca, como una inmortal que caminara sobre las olas, pisando la arena amarilla.
Cui Hong ya los había advertido. No quería complicaciones, así que extendió la mano rápidamente para agarrar a Qin Ming.
Meng Xinghai se disponía a interceptarlo, pero de pronto retiró la mano. Su expresión cambió y retrocedió unos pasos.
—¿No dijiste que me pagarías la deuda de gratitud? ¡Ya casi me dejan inválido! ¿Y todavía no me ayudas? —susurró Qin Ming a toda prisa en el desierto negro.
¡Pum!
Cui Hong sintió un dolor agudo en la mano derecha, como si un dragón salvaje le hubiera dado una patada. Perdió el equilibrio y retrocedió más de diez metros, arrastrando los pies por la arena.
—¡Uf! —aspiró aire frío con sabor a polvo y arena. La mano derecha se le había entumecido del dolor; la sensación se parecía mucho a aquella vez, de niño, en que lo pateó un burro.
Miró hacia abajo. Gracias a sus agudos sentidos, podía ver de cerca incluso en el desierto, y la mano derecha parecía marcada con un sello; estaba tan roja que casi sangraba.
Cui Hong la examinó con atención y descubrió que, en efecto, era la huella de una pezuña.
—¡Qué dura tienes la mano! —se oyó un gruñido en la oscuridad. Luego aquella criatura volvió a hablar—: ¿Cómo describen ustedes, los humanos, una situación así? Algo de una piedra en una letrina, ¿no?
Qin Ming guardó silencio y no hizo comentarios.
Al fin y al cabo, Cui Hong le había salvado la vida una vez, sin importar si lo había hecho por obligación.
Cui Hong miró hacia la oscuridad y vio que Qin Ming sostenía en la mano derecha un jabalí diminuto, apenas más largo que una palma. ¡Así que lo había pateado un cerdito!
Li Qingyue observó al pequeño jabalí de montaña mediante una técnica ocular especial. Le pareció muy peligroso, como si un coloso estuviera plantado en medio de la niebla nocturna.
—¿El señor de la montaña Blanca y Negra? —preguntó Meng Xinghai.
La expresión de Cui Hong cambió drásticamente. ¡Era aquel señor de la montaña! Había venido a pedirle un favor y ahora se había transformado en un cerdito de la palma, apareciendo allí.
El jabalí habló:
—Ay, qué desgracia. Hace mucho que dejé de ser el señor de la montaña. Seguro que también conoces al nuevo señor; es insondable, ¿verdad? Ya me reemplazó, aunque lo hizo sin llamar la atención ni anunciarlo.
Qin Ming tenía cierta confianza para quedarse allí y hablar con Cui Hong.
La noche anterior, aunque este jabalí de montaña había roncado con estruendo, también le había dicho:
«Ya que nos encontramos por casualidad, te pagaré la deuda de gratitud de camino y saldaré una deuda del pasado en las montañas».
Hasta ese momento, Qin Ming no sabía qué favor iba a devolverle. Pero, como podía cambiar de tamaño y hablar, seguramente era muy poderoso.
Sin aquel jabalí, no le habría quedado más remedio que jugársela y recurrir a medidas muy extremas, «ofendiendo» a aquel desierto aterrador.
—Señor de la montaña, ¿piensa interferir en los asuntos de mi familia? —preguntó Cui Hong.
El viejo jabalí respondió:
—¡Ni se me ocurriría! Una familia milenaria, famosa en el vasto e ilimitado mundo negro, que mantiene aterradas a todas las criaturas… ¿Cómo iba a sobreestimarme? Solo prometí protegerlo durante este tramo del camino.
Cui Hong tenía una expresión cambiante. Sabía que no era rival para él. Además, los antiguos señores que habían perdido su territorio eran los más difíciles de tratar. Si no se le mostraba respeto y se lo enfurecía, podía hacer cualquier cosa; ya no tenía tierras y, después, bastaría con que se internara en los confines de la tierra negra para que fuera muy difícil darle caza.
Asintió y dijo:
—Está bien. Si el señor de la montaña lo pide, esperaremos hasta que hayamos pasado este tramo.
Meng Xinghai dijo:
—Hermano de la familia Cui, ¿cómo te llamas? Tienen a un talento excepcional para el sable y aun así están dispuestos a destruirlo. Si no lo quieren, dime qué condiciones pones y me lo llevo.
Al poco tiempo, Cui Hong supo quién era. No era de extrañar que hablara con tanta seguridad: él también pertenecía a una familia milenaria.
Además, Cui Hong reconoció a la joven que lo acompañaba, Li Qingyue.
La recordaba muy bien. En aquella época, los hijos de varias grandes familias habían esperado en la misma ciudadela a que llegaran las personas ajenas al mundo secular para elegir discípulos. Al final, una figura célebre se había llevado a Li Qingyue.
Meng Xinghai mostró sorpresa. Para entonces ya sabía quién era Qin Ming. Había oído algo sobre la conmoción de dos años atrás; no esperaba encontrarse con aquel Cui Chonghe.
—He oído apenas algunos rumores. Si su familia lo aplasta así en esta región remota, la noticia podría hacerlos quedar como gente ingrata y desleal. No les conviene —dijo Meng Xinghai.
Luego señaló a Li Qingyue y agregó:
—Además, no pueden silenciarnos a ella y a mí, ¿no? Los dos vimos lo que pasó.
La expresión de Cui Hong cambió. Que una familia milenaria se enfrentara a otra hasta derramar sangre, o incluso que entrara en guerra… ¿Quién querría algo así? Eso causaría graves problemas.
Fragmentos dispersos y entrecortados de los recuerdos rotos de Qin Ming empezaron a enlazarse. Habló rápidamente:
—A partir de ahora, aunque me cueste la vida, no volveré a decir que pertenezco a la familia Cui ni entraré en su círculo. Desde ahora, solo soy Qin Ming.
Dos años atrás, no podía comprender ni ver con claridad ciertas cosas. Ahora era diferente; aunque solo captara indicios aislados, ya empezaba a entender.
Lo que más quería era alcanzar pronto su cuarto renacimiento, disipar toda la niebla, conocer su pasado y no tener que preguntárselo a nadie.
Cui Hong dijo:
—¿Cuándo ha sido ingrata la familia Cui? Presiento que, en unos años, volverán a invitar al joven maestro.
Al oírlo, Qin Ming no quiso decir nada.
Meng Xinghai dijo:
—En ese caso, vuelve y manda un ave mensajera para consultar con tu familia. No está bien que actúes así; perjudica la reputación de una familia milenaria.
Después miró a Qin Ming y dijo:
—He oído que, hace más de doscientos años, esta región dio a luz a un talento extraordinario del sable. Por desgracia, al principio no obtuvo un método de renacimiento adecuado y desperdició media vida. Aunque tenía una técnica de sable de nivel de gran maestro, aquel antecesor no pudo permanecer mucho tiempo en este mundo. Por tu porte en el camino del sable, diría que albergas algo de la intención de sable Cortacielos de aquel antecesor.
Qin Ming le hizo una reverencia en agradecimiento por haber hablado en su favor y luego le explicó:
—Él es mi maestro.
El lugar quedó en silencio al instante.
Meng Xinghai pensó que aquel muchacho no paraba de decir barbaridades; no parecía muy confiable.
Según lo que sabía, aquel gran maestro del sable había desaparecido tras retirarse, cuando su energía vital ya estaba agotada. Era razonable suponer que no viviría muchos años más.
Li Qingyue también lo miró con extrañeza. ¿Cómo podía haber cambiado tanto aquel viejo amigo en dos años?
—Chonghe, no digas disparates —dijo Cui Hong.
—Aunque mi maestro perdió un brazo en su día, después de crear la intención de sable Cortacielos mató con sus propias manos a todos sus adversarios y ya no le quedó ningún resentimiento. En su vejez se internó en las montañas, donde encontró por casualidad una sustancia de esencia espiritual poco común. Así pudo prolongar su vida y retomar el camino del renacimiento. De verdad llegó a vivir hasta hoy, aunque ahora sí está otra vez en sus últimos años.
Qin Ming habló con calma. Contó escenas reales que había visto en el manual de sable y reprodujo muchas de las palabras del anciano manco; incluso describió su aspecto.
El viejo jabalí fue el primero en quedarse pasmado.
—¿De verdad era aquella persona?
Meng Xinghai también se quedó pensativo. Recordó a algunos sabios de antaño. Cuando ya no les quedaba camino por delante o llegaban a la vejez sin esperanza, algunos elegían internarse en las montañas profundas y los grandes pantanos en busca de una oportunidad. ¿Habría encontrado una fortuna aquel gran maestro del sable?
Cui Hong también se quedó sorprendido. Si aquello era verdad, un gran maestro del sable de más de doscientos años no era cosa menor.
A Qin Ming no le importaba si le creían o no. Su situación era tan mala que podía exagerar un poco; no tenía nada que perder.
—¿Y si dejamos el asunto de hoy por aquí? —dijo el viejo jabalí. Saltó de la mano de Qin Ming al suelo y lo llamó para que siguiera camino con él.
Cui Hong lo observó en silencio, dispuesto a llevarse al joven maestro una vez que salieran de aquel tramo.
Sin embargo, al instante siguiente, perdió la calma: percibió cierto olor familiar y penetrante.
Meng Xinghai y Li Qingyue también fruncieron el ceño de inmediato, contuvieron la respiración y retrocedieron.
En lo profundo de la oscuridad, Qin Ming vio con sus propios ojos que el cerdito de la palma, ya en el suelo, soltaba un enorme chorro de orina que convirtió una zona de arena amarilla en un gran charco.
¡Retumbar!
Todo el desierto volvió a agitarse; la niebla negra se arremolinó con violencia.
—Vámonos. ¿Qué haces ahí parado? Te acompañaré hasta la salida —dijo el viejo jabalí, volviéndose hacia Qin Ming y haciéndole una seña para que lo siguiera.