Qin Ming sentía que la cabeza le iba a estallar. Era como si un hacha no demasiado afilada le cayera una y otra vez sobre el cráneo. Tenía la sensación de que la cabeza se le había hecho pedazos; la vista se le nublaba y el dolor estaba a punto de hacerlo desmayar.
Respiró hondo, pero aun así no logró controlarse. Dio un traspié y sus emociones se agitaron con violencia, como una llamarada que lo consumía.
—¿Por qué me hacen esto? —murmuró entre dolores insoportables. Había imaginado muchas posibilidades, pero nunca se le había ocurrido que sus padres le pedirían a Cui Hong que lo tratara así.
Sentía que le desgarraban el corazón poco a poco, y el cuerpo le temblaba. Le dolía más que cuando aquel joven de la vestidura de plumas le había partido el brazo con su vara de bambú violeta y brillante y le había fracturado el cráneo.
Qin Ming retrocedió tambaleándose. Imágenes fragmentadas aparecieron en su mente. Con razón, durante su tercer renacimiento, había mojado un dedo en té fuerte y escrito un carácter en la mesa: «abandonar».
Ahora recordaba más. Antes de que el joven de la vestidura de plumas lo encontrara, cuando vivía en aquella aldea tranquila, también había escrito en silencio ese carácter una noche.
Hasta que un incendio repentino devoró la aldea y una multitud de expertos la tomó por asalto, entre gritos de guerra que estremecían el cielo, él había permanecido callado. Ante aquella calamidad mortal, había observado todo con calma, sin decir una sola palabra.
«¿En aquel entonces ya no quería hablar? ¿Acaso presentía lo que iba a ocurrir? ¿Era una decepción absoluta? Tal vez también hubiera tristeza y desconsuelo». Qin Ming estaba en medio del desierto, soportando el intenso dolor de cabeza. Sentía como si volviera a abrir una vieja cicatriz del pasado y reviviera aquel tormento.
Vio con claridad que, aunque las llamas estaban a punto de engullirlo, su expresión no había cambiado en lo más mínimo. Al final, incluso con una expresión de alivio, había mirado hacia el horizonte y contemplado la noche oscura, como si hubiera dejado atrás todo por completo.
«¿En el último instante sentí que me liberaba? Ya lo había imaginado, pero cuando llegó el momento, pude afrontarlo con calma».
Qin Ming seguía en el desierto, con los ojos enrojecidos, mirando a su yo de entonces. Sentía indignación, rebeldía y resentimiento por el muchacho que había sido dos años atrás. Una oleada de emociones le subía desde lo más hondo del corazón.
—Joven señor, Chonghe, ¿qué te pasa? —Cui Hong lo vio así y, sin poder soportarlo, quiso acercarse.
—¡No te acerques todavía! —dijo Qin Ming con voz grave.
Ante sus ojos se extendía un mar de fuego. Él mismo había estado a punto de morir aplastado por una viga casi consumida por las llamas. En aquel entonces, no le importaba vivir o morir.
Dos años atrás, no sabía por qué, en medio de su silencio había dejado escapar un último suspiro, como si lo hubiera abandonado todo.
Pero ahora sí sentía rencor.
«¿Será que, como aquel joven de la vestidura de plumas me golpeó hasta dejarme prácticamente muerto y me hizo perder tantos recuerdos, ahora no puedo soltar ese pasado? No entiendo por qué, en aquel entonces, me sentí en paz durante los últimos instantes de aquella noche».
Qin Ming permaneció en el desierto, soportando el dolor mientras recordaba.
Volvieron a surgir imágenes fragmentadas, como un bosque interminable de lanzas o una formación de sables helados. Lo golpeaban sin piedad en la mente, como si quisieran despedazarlo.
Era otra noche. Vio a mucha gente.
Debía de ser una escena de mucho antes, previa a su encuentro con el joven de la vestidura de plumas. Rodeado por una multitud, se estaba separando de la familia Cui.
Frente a él había un hombre y una mujer de mediana edad, que lo miraban subir a un carruaje de bronce grabado con motivos de nubes.
El hombre no dijo nada. Su porte era imponente y sus ojos parecían capaces de ver a través de las personas. Lo observó partir con serenidad.
La mujer parecía tener poco más de treinta años. Vestía un lujoso atuendo palaciego y llevaba el cabello recogido en un elegante moño, sujeto con una pluma dorada y reluciente a modo de horquilla. Su rostro delicado no revelaba emoción alguna mientras veía alejarse a Qin Ming.
Había cerca muchos ancianos rebosantes de esencia, energía y espíritu. Parecían intimidados por la presencia de aquellos dos y mantenían cierta distancia; de lo contrario, se sentían bastante incómodos.
En aquel entonces, Qin Ming no pudo evitar volverse para mirar atrás, pero solo alcanzó a ver sus espaldas. El hombre y la mujer ya se habían marchado con su gente. Él abrió la boca, pero no logró pronunciar palabra.
Aunque la escena era fragmentaria y borrosa, Qin Ming podía sentir claramente que entonces había experimentado emociones intensas, como si estuviera ante una despedida definitiva. Sentía apego, una profunda desilusión y también algo de resentimiento.
—Chonghe, ¿estás bien? —Cui Hong parecía preocupado.
Qin Ming lo miró y dijo:
—Ahora me va bastante bien. Si ustedes no hubieran vuelto a aparecer, estaría aún mejor.
El dolor de cabeza había disminuido un poco. Se pasó la mano por la cara y notó que tenía lágrimas. No sabía en qué momento habían caído. Se irritó y se las limpió de un manotazo.
No merecía derramar esas lágrimas inútiles. Todo aquello pertenecía a un pasado ya concluido; debía abandonarlo. ¿Qué había que llorar?
Sin expresión alguna, Qin Ming dijo:
—Siempre creí que quizá había hecho algo mal en el pasado. Solo ahora puedo confirmar que no les debo nada, ¿verdad? No le fallé a la familia Cui, pero aun así volvieron a buscarme. ¿Qué más quieren?
Cui Hong respondió:
—Vine aquí por dos motivos. El primero es buscar la medicina yin-yang. El segundo tiene que ver contigo. Te prepararemos una residencia y habrá gente que protegerá al joven señor. No tienes por qué aventurarte en el mundo exterior.
—¿Con una sola frase pretenden arruinar mi futuro? —La mirada de Qin Ming se volvió penetrante y hasta se le enrojecieron los ojos. Había pasado por tantas cosas, había quedado gravemente herido y cubierto de sangre, y había vagado por la nieve y el hielo como un mendigo. Si la gente de la aldea Shuangshun no lo hubiera llevado consigo, ya estaría muerto.
Ahora, con una frase dicha a la ligera, pretendían condenarlo a quedarse para siempre en aquel lugar remoto. ¿Por qué? Todo lo que tenía lo había conseguido por sí mismo, arriesgando la vida en las montañas; no había recibido ni una pizca de ayuda de la familia Cui.
Cui Hong guardó silencio. Volvieron a invadirlo la culpa y la compasión, pero esa era su misión. ¿Cómo regresaría si no la cumplía?
Mucho después, habló con seriedad:
—Chonghe, debes de haber cambiado al método local de renacimiento, ¿no? Sin la guía de quienes lo practicaron antes, ya no se puede cultivar el método del manuscrito de seda. Y estos métodos locales de renacimiento tampoco son gran cosa; aunque los cultives hasta el final, difícilmente alcanzarás grandes logros. Por mucho que te esfuerces y te consumas, como máximo te convertirás en un experto de una región pequeña como esta. Si de verdad sales al mundo, no destacarás; allí no serás un experto brillante. Así que más te vale renunciar ahora que apenas empiezas el camino del renacimiento. Podrías vivir aquí con tranquilidad y abundancia. Habría gente que te protegería y cuidaría. ¿Qué tiene eso de malo?
La ira creció en el pecho de Qin Ming. ¿Por qué otros tenían que decidir su camino y su vida?
Preguntó:
—Si inicio el renacimiento, ya sea con el método del manuscrito de seda o con cualquier otro, ¿recibirás órdenes de detenerme y atacarme?
Cui Hong guardó silencio.
—La decisión de mis padres… —Qin Ming miró el desierto oscuro. En medio de su indignación sin límites, también sentía una profunda impotencia.
Las dificultades que había sufrido lo habían enfrentado cara a cara con la muerte; incluso podría decirse que ya había muerto una vez. Sin embargo, nunca había sentido miedo. Pero aquella puñalada de los lazos familiares y la naturaleza humana lo había tomado desprevenido.
Aunque las escenas, una tras otra, estaban fragmentadas, incompletas y llenas de lagunas, Qin Ming había empezado a intuir algo a partir de aquel carácter: quizá era un hijo abandonado, quizá una pieza sacrificable. Cualquiera de las dos posibilidades lo hacía respirar con dificultad. No podía aceptarlo.
Estaba seguro de que no solo no le había fallado a la familia Cui, sino que incluso había dado la vida por ella y había sobrevivido por poco. Aun así, lo habían enviado a un lugar tan remoto.
Ante sus ojos ardían llamas y aparecían escenas borrosas, una tras otra. Cada vez estaba más convencido de que muchos miembros de la familia Cui ya sabían de antemano qué ocurriría aquella noche.
«¿Me empujaron al frente para que recibiera el golpe?».
Pero no lograba entender por qué la familia Cui —o, más exactamente, sus padres— seguía tratándolo así, después de que hubiera acabado en semejante estado.
Lo que antes creía una ilusión iba volviéndose realidad poco a poco. ¿Cuán desesperado habría estado en el pasado para creer que toda su vida era falsa, una mera construcción? ¿Acaso se habían derrumbado algunas de sus creencias más profundas?
Cui Hong no dijo nada y se acercó. Aunque lamentaba la situación, se preparaba para actuar.
—¿Podrías contarme todo lo que viví? —preguntó Qin Ming de pronto, señalándose la cabeza—. Debiste presenciar lo que ocurrió aquella noche. Aquel joven de la vestidura de plumas me fracturó el cráneo en tres puntos y olvidé muchas cosas. Si van a actuar contra mí, al menos déjenme partir sabiendo la verdad.
—¿Qué? —Cui Hong palideció. Estaba profundamente sorprendido y también lleno de culpa y remordimiento—. No lo sabía. No sabía que también habías perdido la memoria. Fue culpa nuestra; debimos llegar antes. Perdóname, joven señor, Chonghe.
Sus emociones también estaban muy alteradas. Dijo:
—Chonghe, no vine aquí para matarte, sino para acabar con tu camino del renacimiento. Después nadie volverá a ir contra ti. Podrás casarte, tener hijos y vivir aquí sin más conflictos.
—¿Y qué diferencia hay entre eso y matarme? Solo quiero emprender el camino del renacimiento. Es el futuro que yo elegí. ¿Con qué derecho pretenden cortármelo? —Al llegar a ese punto, Qin Ming alzó la voz—. Ya olvidé por completo el pasado; solo me quedan recuerdos dispersos. ¿Qué más les preocupa?
—¿Cómo puede ser? —se oyó exclamar desde el sendero escarpado al borde del desierto.
Había aparecido Li Qingyue, vestida con su vestidura de plumas. A su lado estaban su doncella, dos hombres con armadura dorada y Meng Xinghai, el nuevo señor de la Ciudad del Resplandor Escarlata.
El desierto quedó en completo silencio.
Cui Hong no retrocedió. Se quedó mirando al muchacho que tenía delante.
Qin Ming comprendió que, al final, su adversario iba a actuar. Dijo:
—Incluso una familia humilde, como la de mis vecinos, una pareja común y corriente, puede cuidar bien a sus hijos con cariño y calidez, y daría la vida para protegerlos. ¿Una familia milenaria? Después de esto, no tendremos nada más que ver. Los abandonaré para siempre, y eso será todo.
En el fondo de su corazón, una voz suspiró como si quisiera decirle que todo había pasado, que aquellos eran sus padres y que no debía culparlos. Que era justo que él cediera algo; bastaba con marcharse y alejarse.
Pero el Qin Ming de ahora negó con la cabeza. No podía mantener la calma.
—Ya morí una vez. Desde ahora, ya no soy Cui Chonghe. El que volvió a la vida soy yo, Qin Ming. ¡A partir de hoy, solo quiero vivir para mí! —gritó Qin Ming en el desierto.