En aquella fría noche de invierno, hasta Xu Sheng, el mercader ambulante, tenía la frente perlada de sudor. Conocía muy bien el desierto y, por eso mismo, sentía hacia él un respeto aún mayor.
Comprendió que aquel día sin duda había ocurrido algo grave.
Muchos estaban presa del pánico, aterrados ante lo desconocido. Si entendieran lo que sucedía, si conocieran la verdad, quizá no tendrían tanto miedo.
Sobre todo, aquella oscuridad absoluta acrecentaba la inquietud de todos. Aunque extendieran la mano hasta tenerla delante de los ojos, no veían nada.
Ahora muchos estaban ciegos con los ojos abiertos. Ni la vida ni el futuro estaban bajo su control; solo podían dejarlo todo al destino.
Qin Ming estaba algo mejor: distinguía vagamente lo que tenía cerca. Se mantenía sereno, con el sable de hierro de jade blanco en la mano, listo para blandirlo en cualquier momento.
De pronto, detrás de ellos resonó el sollozo de una mujer. A muchos se les encogió el corazón.
—Lo siento... —dijo la mujer entre lágrimas.
—Entonces suéltame. Me sale mucha sangre del cuello; la cabeza está a punto de desprenderse —dijo el hombre con voz ronca y débil.
…
No muy lejos de la caravana guiada por el mercader, Cui Hong tenía la cabeza empapada de sudor. Después de atraer al viejo elefante, había regresado sigilosamente.
Había llegado a un acuerdo con el elefante y se había asegurado de que Cui Chongyi no correría peligro de muerte. Por eso había ido primero a buscar a Cui Chonghe, que estaba muy cerca.
Cui Hong conocía algunas de las particularidades del desierto, pero, a su nivel, atravesar la zona periférica no suponía ningún problema, siempre que no buscara su propia destrucción.
Avanzó junto a la pared rocosa, pero terminó dando varias vueltas en el mismo sitio. Se apresuró a recitar en silencio el conjuro de serenidad y a activar una poderosa técnica secreta. Por fin pudo seguir avanzando.
Sin embargo, cuando miró hacia atrás distraídamente, se le erizó el cuero cabelludo: algo lo seguía.
En la niebla nocturna, densa e interminable, había un par de ojos gigantescos. Eran indiferentes y despiadados; su mirada gélida atravesaba la niebla.
Cada globo ocular era tan grande como una casa y ambos se acercaban.
No se distinguía el contorno de aquella criatura desconocida, pero, a juzgar por su tamaño, debía de ser enorme.
Cui Hong sintió un escalofrío. A pesar de su formidable fuerza, no la había detectado hasta que se volvió por casualidad.
Delante de la criatura flotaba una linterna roja como la sangre. En comparación, era pequeña, más o menos del tamaño de las que se cuelgan frente a las casas grandes. Sin embargo, rasgaba la niebla nocturna; parecía que alguien la llevaba en alto para guiar a aquel coloso.
Cui Hong no se atrevió a demorarse y aceleró el paso. Nunca se había encontrado con algo así. Si aquella cosa había salido del desierto, tampoco sabía qué esperar.
La niebla nocturna se espesaba cada vez más y hasta a Cui Hong casi le arrebataba los cinco sentidos. Incluso su aguda percepción espiritual estaba a punto de quedar velada. Sin darse cuenta, cayó desde el escarpado sendero de montaña hasta el desierto.
Algo no estaba bien. Tenía los pies húmedos y pegajosos. Había agua sobre la arena, y de ella brotaba vapor caliente. Justo había pisado allí.
Cui Hong saltó enseguida y volvió al sendero. Tenía muy mal aspecto: había percibido un intenso olor a orina bajo sus pies. ¿Quién había hecho aquello?
En ese instante, el desierto se volvió aún más extraño. La niebla espesa subía y bajaba como un mar agitado.
Cui Hong volvió a mirar atrás y vio que aquel par de ojos gigantes estaba muy cerca.
Además, bajo la luz de la linterna roja como la sangre, ya alcanzaba a distinguir vagamente que se trataba de una enorme criatura de pelaje blanco.
«Es mucho más rápida que yo. Es extremadamente peligrosa. Puede... alcanzarme», comprendió Cui Hong, alarmado.
Pero, al aparecer los presagios anómalos en el desierto, la criatura de pelaje blanco entrecerró los ojos y luego se dio la vuelta y huyó. La linterna roja también se alejó y se apagó rápidamente.
…
—Maldición, parece que alguien ha ofendido al desierto —dijo Xu Sheng, lleno de incertidumbre. Era raro que ocurriera algo así. ¿Quién se atrevería a comportarse con tanta insolencia en un lugar como aquel?
En el desierto sin límites, la niebla se arremolinaba como olas y golpeaba los acantilados de un lado.
Precisamente por eso, Xu Sheng pudo volver a orientarse.
—¿Qué hacemos?
—No se alarmen. Esto no tiene que ver con nosotros —dijo Xu Sheng para tranquilizar a todos.
En ese momento, hasta los sollozos de la mujer se detuvieron. El grupo que iba delante con antorchas también se había desvanecido casi por completo.
De pronto, alguien dijo con voz temblorosa:
—Hermano Xu, algo me está tocando el tobillo. Está cubierto de pelo duro y me ha rasgado la ropa.
No era el único; varios más sintieron lo mismo.
Qin Ming alcanzó a distinguir una criatura pequeña y estaba a punto de blandir el sable de hierro de jade blanco.
—¡Que nadie haga ningún movimiento! —ordenó Xu Sheng. Luego se quedó callado, porque ahora le tocaba a él: una criatura se frotó contra él varias veces, como si fuera el tronco de un árbol.
—Subiremos a la montaña. —Sabía que, antes de que terminara la noche tenue, no conseguirían salir de la zona periférica del desierto.
El grupo trepó rápidamente por una zona de pendiente suave hasta llegar al risco más bajo de los alrededores. Aun así, tenía casi mil metros de altura.
Xu Sheng dijo:
—Hoy descansaremos aquí. Mañana, cuando se disipe la niebla, seguiremos el camino.
—Avancemos por las montañas —propuso alguien. El desierto los había aterrorizado.
Xu Sheng negó con la cabeza.
—Las montañas que tenemos delante miden varios miles de metros. Cada territorio está plagado de seres anómalos peligrosos. Los mercaderes ambulantes nunca intentamos cruzar esta cordillera.
Contra todo pronóstico, el hombre que antes había gritado, débil, que estaba a punto de perder la cabeza, no había muerto. Solo había perdido bastante sangre.
Después de subir al risco, evitó a la mujer envuelta en una túnica gris como si hubiera visto un fantasma.
—Lo siento. Es la primera vez que salgo de viaje y estaba demasiado nervioso. Te arañé sin querer.
—No... pasa nada —dijo el hombre, retrocediendo.
El rostro del muchacho palideció. Bajó la cabeza en silencio para mirar los varios pelos largos y negros que tenía en la mano. Cuando aulló el viento frío, también alcanzó a ver el pelaje bajo la túnica gris de la mujer.
La noche allí no era tan oscura. El muchacho no estaba seguro de haberlo visto bien, pero no se atrevió a mirar de nuevo.
—Lo importante es que todos estamos bien —dijo Xu Sheng, aliviado. Como mercader ambulante, solía guiar a grupos en viajes largos; de vez en cuando aparecían seres anómalos entre ellos, y no era nada fuera de lo común.
Antes, cuando se abastecieron en el pueblito, Xu Sheng les había dicho que quizá pasarían dos o tres días a la intemperie.
Aunque todos pensaban que el mercader quería sacarles dinero, no les quedó más remedio que pagar caro las tiendas de campaña en aquel pueblo.
En plena noche profunda, un ronquido despertó a Qin Ming. Desenvainó el sable de hierro de jade blanco al instante, como si estuviera frente a un gran enemigo.
Aquello era absurdo. ¿Cómo podía haber otra persona en su tienda? ¡Se oían los ronquidos de alguien más!
En un instante, Qin Ming descubrió de dónde venía el sonido.
¡Era un cerdo!
Qin Ming ya había encendido una mecha de fuego y lo vio con claridad: era un cerdito, apenas un poco más largo que una palma.
El cerdito también se había despertado. Qin Ming y él se miraron fijamente, con los ojos muy abiertos.
Aunque el jabalí era diminuto, no era normal. Ya tenía un par de colmillos blancos como la nieve que sobresalían de la boca; no era propio de un lechón.
El jabalí, apenas más grande que una palma, mostró los dientes en una sonrisa. Qin Ming estuvo a punto de darle un sablazo, pero se contuvo: aquello era demasiado extraño.
En realidad, pensaba que nada de lo que había vivido ese día cerca del desierto era normal.
Lo observó con atención y descubrió unas escamas negras en su cara. Le resultaban algo familiares.
Entonces recordó la vez que, poco después de recuperarse de una grave enfermedad, había cazado un ciervo de cuernos afilados y un lobo de cabeza de asno en las montañas. También había encontrado un jabalí muy superior a los de su especie, que pesaba entre setecientos cincuenta y ochocientos kilos. Corría como loco, embistiendo todo a su paso, e incluso lo había perseguido un trecho.
Ese día había aparecido el insecto lunar. El jabalí gigantesco tembló de miedo, retrocedió en silencio y se cubrió con la nieve.
Aquella bestia enorme también tenía una coraza de escamas negras en la cara, muy parecida a las del animal que tenía delante.
Sin embargo, aunque aquel jabalí gigantesco era una criatura mutada, conservaba un fuerte instinto animal. Parecía que aún no había desarrollado inteligencia.
El cerdito se parecía mucho a aquel animal enorme, pero su mirada no era salvaje ni frenética; era profunda.
Aunque parecía diminuto, Qin Ming no podía evitar pensar que se trataba más bien de un viejo jabalí de montaña.
Qin Ming no hizo ningún movimiento brusco. Después de mirarlo un rato, guardó el sable de hierro de jade blanco y se retiró hasta el borde de la tienda.
Pronto, los ronquidos ensordecedores llenaron la tienda.
Al día siguiente, la niebla estaba mucho menos espesa, tal como habían esperado. Xu Sheng contó a todos y suspiró aliviado: hasta entonces no habían perdido a nadie, ni personas ni seres anómalos.
Qin Ming notó que algunos lo miraban con resentimiento, incluso con cierta indignación.
Un hombre de mediana edad lo miró y dijo:
—Muchacho, tienes cara de buen chico, pero ¿cómo puedes hacer tanto ruido al dormir? Anoche pensé que tronaba en pleno invierno. Salí a mirar y descubrí que eras tú, roncando dentro de la tienda.
Qin Ming abrió la boca, pero no le salió ni una palabra. Se sentía muy agraviado. ¿Cómo iba a explicarles que el que roncaba era un jabalí?
—Sí, muchacho, ¡qué barbaridad! Yo también creí que a medianoche había tronado —dijo un anciano.
Wu Zheng tenía ojeras y una expresión abatida. Había querido acampar junto a un conocido para sentirse más seguro, pero quién iba a imaginar que el «ambiente» que armaba Qin al dormir sería tan intenso.
—No perdamos tiempo. Calienten agua, coman algo y salgamos enseguida —apremió Xu Sheng.
No llevaban ni dos horas de camino cuando todos cambiaron de expresión: una silueta se acercaba a toda velocidad desde la niebla nocturna.
—No pasa nada. Es un ser humano —dijo Wu Zheng en voz baja.
Los demás guardaron silencio. Encontrarse con alguien en medio de la nada era casi lo mismo que toparse con un monstruo; además, en su grupo también había seres anómalos.
Al poco tiempo, Xu Sheng cambió de expresión. Ya había reconocido al hombre: era el experto que el día anterior había luchado contra el viejo elefante. Tenía los brazos tan largos que le llegaban hasta las rodillas, facciones angulosas y una mirada fulgurante.
Qin Ming comprendió que el hombre de brazos largos debía de haber venido por él, así que se adelantó.
—Sigan adelante —dijo Cui Hong a los miembros de la caravana, haciéndoles un gesto con la mano.
Xu Sheng vaciló un poco, pero al final suspiró. No sabía si el otro tenía malas intenciones, pero no podía hacer nada. La diferencia de fuerza entre ambos era enorme, y debía responsabilizarse por el resto.
—Cuídate, muchacho —dijo Xu Sheng antes de ponerse en marcha con el grupo.
Wu Zheng también lo miró varias veces antes de darse la vuelta y seguir a los demás.
—¡Joven amo! —saludó Cui Hong.
Qin Ming se apartó.
—No merezco ese trato. Hace dos años me salvaste; debería ser yo quien te saludara con respeto.
—Era lo que debía hacer —respondió Cui Hong.
El desierto estaba sumido en la oscuridad. No se oía ni un sonido.
Qin Ming tenía el ánimo agitado. Le quedaban muchas preguntas, pero el día anterior había notado la expresión compleja de aquel hombre y comprendió que aquel reencuentro probablemente no se parecía en nada a lo que había imaginado.
—Joven amo, ¿ya alcanzaste el renacimiento? —preguntó Cui Hong. Su mirada era ahora muy penetrante.
—Llámame por mi nombre. No estoy acostumbrado a que me digan «joven amo».
—Entonces... está bien. Chonghe, ¿alcanzaste el renacimiento?
Qin Ming estuvo a punto de corregirlo, pero, tras pensarlo, decidió aceptar por el momento aquella identidad, ya que todos los conocidos lo llamaban Cui Chonghe.
—Sí —respondió Qin Ming. Sentía que, dijera lo que dijera, Cui Hong sabría si mentía. Si la familia Cui ya había enviado a alguien, sin duda investigarían en el pueblo de la Enredadera Plateada y en la aldea de los Dos Árboles.
—Ay... —Cui Hong suspiró al oír su confirmación. Parecía indeciso y preocupado, y también sentía compasión. Su expresión se volvió muy compleja otra vez.
—¿Hay algún problema? —preguntó Qin Ming, alerta.
—Joven amo... No, Chonghe, ¿quieres salir de esta región remota e ir a una ciudad lejana? —preguntó Cui Hong.
Qin Ming guardó silencio. Ya estaban en camino. ¿Hacía falta que contestara?
—Chonghe, lo siento. No puedo desobedecer la orden. No puedes abandonar esta región. Tendrás que llevar una vida corriente, tranquila y próspera. Alguien se encargará de organizarlo todo —dijo Cui Hong, lleno de pesar.
—¿Qué quieres decir? ¿Vas a inutilizarme? —Qin Ming retrocedió y entró en el desierto. Al parecer, sus malos presentimientos se habían cumplido. La llegada del hombre de brazos largos no traía la alegría de un reencuentro; venía como una tempestad y sacudía los fragmentos de sus recuerdos.
Qin Ming tropezó. Un dolor intenso le atravesó la cabeza.
—¿Quién te ordenó hacer esto? —gritó.
Cui Hong vaciló un instante, pero al final se lo dijo:
—Tu padre.
—¿Y mi madre? —preguntó Qin Ming con dureza mientras retrocedía.
—Antes de venir aquí, tu madre también me dio esa orden —dijo Cui Hong.
Qin Ming sintió que la cabeza estaba a punto de estallarle. Su cuerpo se tambaleó con violencia en el desierto. Con razón sentía que su vida estaba hecha de retazos, como si fuera falsa. Algunas de las convicciones de su corazón ya se habían derrumbado una vez.
¿Cómo podían unos padres hacer algo así?
Había sobrevivido entre el hielo y la nieve, vestido con harapos, cubierto de sangre y de sabañones. Cuando lo llevaron a la aldea de los Dos Árboles, había visto con sus propios ojos cómo los esposos Lu Ze preferían pasar frío y hambre antes que hacer sufrir a sus hijos, Wenrui y Wenhui. Creía que todos los padres debían ser así, porque él mismo, por su carácter y su forma de ser, habría hecho lo mismo.
—¿Por qué? —Qin Ming soportó el dolor punzante de la cabeza e intentó recordar lo que había ocurrido.