Dos años después, Qin Ming se encontró por casualidad con el hombre de brazos largos en aquel lugar y se quedó muy sorprendido. Tenía demasiadas preguntas sin respuesta y quería averiguar qué había ocurrido entonces.
Cui Hong apenas lo miró antes de volver a lanzarse al feroz combate. No se atrevía a dejar que el viejo elefante notara algo raro en él, por miedo a que ocurriera una desgracia.
Este grupo de seres anómalos, misteriosos y difíciles de tratar, ya había secuestrado inexplicablemente a Cui Chongyi. Si también se llevaban a Cui Chonghe, de verdad se volvería loco.
En aquel breve instante, Qin Ming vio una serie de emociones cruzar el rostro de Cui Hong: sorpresa, alegría, culpa y otras más. Todas desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos.
¿Por qué había puesto esa cara? La duda se apoderó de él.
En el último momento, la expresión del hombre de brazos largos había sido sumamente compleja, como si estuviera vacilando. No era la reacción que cabía esperar de un reencuentro.
Qin Ming observó cómo el ardor y la emoción que le había provocado ver a su salvador se apaciguaban poco a poco.
El camino de adelante estaba bloqueado y la caravana del mercader ambulante no podía avanzar. La gente estaba algo asustada: un combate de aquel nivel era realmente estremecedor.
Cuando el viejo elefante bramó, las montañas parecieron temblar con él. Su trompeteo fue ensordecedor y todos sufrieron un zumbido en los oídos; se los taparon con gesto de dolor.
A la derecha de aquel sendero escarpado se extendía un desierto sin límites, tan negro como un abismo. A la izquierda se alzaban montañas abruptas y escarpadas que se prolongaban hasta perderse de vista.
El cuerpo entero del viejo elefante era blanco como el jade y resplandecía con luz celestial. Tanto el filo de luz que hendía con la trompa como el colmillo afilado que llevaba sujeto a la pata delantera poseían un poder destructivo asombroso. Cuando golpeaban la pared rocosa a la izquierda del sendero, enormes piedras se desprendían sin cesar.
La gente sospechaba que incluso aquella imponente montaña acabaría perforada por sus embestidas.
Cui Hong cultivaba la célebre técnica del Arte que Alcanza el Cielo. Sus brazos parecían tener la fuerza de diez mil jun. Entre destellos de luz celestial, daba la impresión de que fueran a rasgar el manto nocturno. Se enfrentaba con ferocidad al viejo elefante sin quedar en desventaja.
El poderoso humano y el ser anómalo superior se enfrentaban. La luz celestial se agitaba, y rocas de varias toneladas rodaban montaña abajo sin parar, sepultando el camino que tenían delante.
Xu Sheng, el mercader ambulante, suspiró por su mala suerte. ¿Cómo había terminado metido en aquello? Hizo retroceder a su gente una y otra vez, temiendo que la disputa entre los poderosos los arrastrara y aniquilara a toda la caravana.
—¡Qué aterrador! —exclamó alguien en voz baja, mientras los demás miraban la escena con miedo.
El duelo entre los dos expertos había derrumbado un risco. Con un estruendo ensordecedor, una avalancha de rocas se precipitó como un torrente y levantó una nube de polvo que cubrió el cielo. Era una escena aterradora.
Todos contemplaban aquello con el corazón en la boca y el rostro pálido.
Xu Sheng estaba desesperado. ¿Por qué no se marchaban de una vez aquellos dos poderosos? Ahora se encontraban en la parte central del tramo escarpado del sendero. Antes de que llegara la noche profunda tendrían que haber salido de aquella zona limítrofe del desierto; si se demoraban más, quizá ya no llegaran a tiempo.
Si daban la vuelta y regresaban por el mismo camino, tampoco les alcanzaría el tiempo.
La gente descubrió, alarmada, que la luz celestial que irradiaban los dos expertos iluminaba claramente las escarpadas paredes de roca, pero el desierto de la derecha seguía sumido en una oscuridad profunda. Ni siquiera cuando la luz lo bañaba aparecía allí el menor destello.
—Viejo elefante, no voy a seguir discutiendo contigo. ¿Qué te parece si lo dejamos aquí?
—De acuerdo. Puedes irte —asintió el viejo elefante. Aunque era enorme, se movía con una ligereza asombrosa, como si flotara. En un instante saltó hasta la cima de una montaña y se dio la vuelta para marcharse.
Cui Hong respondió con el rostro sombrío:
—Ya que hemos puesto fin al combate, ¿podrían liberar a los prisioneros?
—Todavía no he terminado de interrogarlos —dijo el viejo elefante.
Cui Hong habló con voz grave:
—Deberías saber de dónde venimos.
—Sí. La familia Cui, una casa milenaria, es realmente extraordinaria; mantiene a raya a innumerables razas y su fama se extiende por las vastas tierras bajo el manto nocturno. Pero nosotros tampoco estamos nada mal. Vivimos en una montaña célebre, en uno de esos lugares que ustedes llaman tierras benditas.
Cui Hong adoptó una expresión muy seria.
—Hablemos. Seguro que hay un malentendido. Acabamos de llegar y no es posible que los hayamos ofendido.
Temía que algo le ocurriera a Cui Chongyi y quería aclarar el asunto cuanto antes. También pretendía alejar de allí al viejo elefante para volver a escondidas y ver a Cui Chonghe.
……
Cuando Xu Sheng vio que los dos expertos desaparecían por fin tras un breve enfrentamiento en el risco, gritó de inmediato:
—¡Rápido, vámonos! No, ¡corran todos hacia adelante conmigo!
No les quedaba mucho tiempo. Hizo que todos echaran a correr; no quería que la noche profunda los sorprendiera sin haber salido de la zona limítrofe del desierto.
Por suerte, todos eran renacidos. De lo contrario, con el derrumbe de la montaña bloqueando el camino, a una persona común le habría llevado mucho tiempo trepar por encima.
Corrieron a toda velocidad hasta quedar sin aliento.
De pronto, una densa niebla cubrió el camino montañoso. Aunque el sendero escarpado estaba justo bajo sus pies, pronto apenas podían verlo.
Al cabo de un momento, hasta Xu Sheng se detuvo. La niebla era tan espesa que no se atrevía a avanzar deprisa. Si se equivocaban y entraban en el desierto, las consecuencias serían imprevisibles.
—Hermano Xu, ¿qué hacemos? —preguntó alguien, inquieto.
Xu Sheng respondió con voz grave:
—No tengan miedo. En todo el trayecto no hemos faltado al respeto al desierto; siempre hemos hablado de él con reverencia. Ahora, sobre todo, no se dispersen. Los de atrás agárrense de la ropa de quien tengan delante y no suelten por nada del mundo. ¡Yo iré al frente y los guiaré!
Muchos quisieron agarrarse de su ropa; estar cerca de él les daba más seguridad. Pero Xu Sheng los reprendió enseguida:
—No se amontonen. Si alguien cae en el desierto, no iré a buscarlo.
En realidad, Xu Sheng tampoco estaba seguro de nada. El viejo mercader ambulante le había dicho que uno no era un verdadero maestro hasta haber sobrevivido a más de diez travesías nocturnas. ¿Y si justo ahora le tocaba vivir una?
Qin Ming guardó silencio y apretó la ropa de Xu Sheng. Había reaccionado con rapidez y había sido el primero en adelantarse.
En una situación así, lo más sensato era mantenerse junto al mercader experimentado.
Temía que, en un momento crítico, alguien en medio del grupo no sujetara a quien tenía delante y acabara separado del guía.
Xu Sheng sacó una antorcha para encenderla y alumbrar el camino. Sin embargo, por más que lo intentó, no lo consiguió.
La mitad de la caravana llevaba algún objeto para iluminarse y también probó a encenderlo. Al poco, alguien habló con voz temblorosa:
—Hermano Xu, parece que… algo nos está soplando un aliento helado y apaga mi fuego una y otra vez.
—¡No digas más! —lo interrumpió Xu Sheng, porque él también sentía un soplo frío en la nuca que le erizaba el vello.
La niebla se había vuelto anormalmente densa. Ya no podían ver las montañas a la izquierda ni el sendero bajo sus pies; solo había una oscuridad interminable. Era como si sus ojos hubieran dejado de servirles.
Qin Ming no dijo nada. El ambiente era opresivo y extraño. La niebla había aparecido de la nada y ya no podían ver nada; tampoco lograban extender sus sentidos.
—Hermano Xu, no hace falta encender las antorchas. Hay una caravana delante. Ya tienen fuego; aunque está lejos y se ve borroso, si la seguimos deberíamos poder salir —dijo alguien, aliviado.
—Vaya, de verdad hay una caravana en medio de la niebla. Se distinguen unas siluetas, y quien va al frente lleva una antorcha que ilumina el camino.
Los demás también la vieron y se alegraron.
Qin Ming sintió con claridad que el cuerpo de Xu Sheng se tensaba y que se le erizaba la piel.
—¡No miren esa antorcha! ¡No se queden observando a esa caravana! —advirtió Xu Sheng en voz baja, apresurándose a prevenirlos—. Antes de acercarnos al desierto, en el pueblo de abastecimiento, pregunté con mucho cuidado. Hoy, aparte de nosotros, no había ninguna otra caravana que fuera a emprender el camino.
—¡Ah!
—¡Dios de la montaña!
Todos aspiraron de golpe el aire de la niebla nocturna, atónitos. ¿Qué clase de caravana era la que tenían delante?
—¡Carajo! No me empujes así de repente; ¡casi se me sale el alma del cuerpo!
La mirada de Qin Ming se volvió profunda. Vio, entre la niebla nocturna, la caravana de numerosas siluetas. No eran pocos; las antorchas borrosas iluminaban el camino como si quisieran guiarlos e indicarles la dirección.
Pero allí reinaba un silencio absoluto; no se oía ni un solo ruido.
Todos, incluido Qin Ming, la observaron un instante y enseguida bajaron la cabeza. Obedecieron la advertencia de Xu Sheng.
—¿Qué… es eso? —preguntó alguien. En una situación así, cuanto más nervioso estaba, más sentía la necesidad de decir algo.
—Según lo que contaba el viejo mercader… No, mejor no lo digo; los asustaría hasta la muerte —respondió Xu Sheng, pero se tragó la segunda mitad de la frase.
Si no fuera por el momento y el lugar, varios de los renacidos más fuertes del grupo habrían querido darle un puñetazo. Xu Sheng habría hecho mejor en no decir nada: dejar la frase a medias los asustaba aún más.
—Hermano Xu, mejor dinos qué ibas a decir. Ya lo mencionaste y luego te callaste; ahora estamos todavía más asustados.
—Lo que decía el viejo mercader de verdad asustaría hasta la muerte a los más cobardes de ustedes. Mejor les cuento la explicación de la secta esotérica: debe de estar celebrándose algún tipo de rito relacionado con los dioses. No debemos unirnos a él bajo ningún concepto. Ninguno de nosotros es digno de acercarse. Si se quedan mirando la antorcha demasiado tiempo o se unen a esa caravana, terminarán convertidos en un plato más de la mesa ajena: los devorarán a sangre fría.
Todos guardaron silencio.
Qin Ming también permaneció callado. Bajo aquel manto nocturno, incluso salir de viaje era tan peligroso para un renacido común que resultaba dificilísimo.
Ni siquiera había dejado atrás por completo aquella región remota y ya se había topado con algo así. ¿Qué otras cosas le esperaban al adentrarse en las vastas tierras?
—¿Hay alguna otra… explicación? —preguntó alguien. Cuanto más miedo tenía, más quería indagar; la curiosidad se mezclaba con el terror y quería conocer la verdad.
Xu Sheng respondió:
—Hay otra explicación antigua: alguien ofendió a una presencia insondable del desierto. La niebla es su ira y esas antorchas, el fuego que arde en ella. ¿Vas a lanzarte a las llamas como una polilla?
De pronto, se detuvo por completo y dejó de tantear el camino. Se dio cuenta de que estaba a punto de perderse: aparte de alzar la vista hacia las antorchas, ya no sabía distinguir de qué lado estaba el desierto ni dónde se alzaban las montañas.
Qin Ming también notó que algo iba mal. Las montañas debían estar a la izquierda y el desierto a la derecha, pero ahora tenía el pie izquierdo sobre la arena.
Xu Sheng también había parado en seco al advertir el mismo problema. Sacó despacio el pie izquierdo, hundido en la arena, y no se atrevió a seguir.
—¡No empujen! —gritó alguien detrás de ellos, incapaz de frenar a tiempo.
—¡No me choques! Ah, resulta que eres una señorita. Salir de viaje no es fácil; no pasa nada, no te asustes.
Aunque estaban tensos en la oscuridad, los demás despreciaron en secreto a aquel tipo.
—Oye, señorita, no tengas miedo. ¿Por qué te me colgaste encima? Bueno, te llevaré a cuestas. Rodéame el cuello.
Pero enseguida la voz del hombre empezó a temblar.
—Señorita, ¿por qué tienes las uñas tan largas? Están heladas… No me las pases por el cuello. P-por favor.
Quienes hacía un instante lo habían despreciado sintieron que se les erizaba el vello. Al oírlo, ya no pudieron mantener la calma.
—Señorita, di algo. No me toques el cuello… Creo que estoy sangrando. Me duele un poco.
El hombre no dejaba de temblar.
—Hermano, tú… no digas más. Yo… —dijo, lívido, un muchacho que iba detrás.
El hombre preguntó con voz temblorosa:
—Muchacho, ¿estás agarrado a la ropa de la señorita? ¿Puedes ayudarme a quitármela de encima?
—Creo que estoy agarrando… un montón de pelo largo —respondió el muchacho, con la voz temblorosa.
La voz del hombre se debilitó:
—Que alguien me ayude… Me cuesta respirar. Me sangra el cuello y me duele. No puedo apartar sus manos; tiene las uñas demasiado largas.
Nadie dijo nada. Todos apretaron con fuerza las armas que llevaban.