Bajo el manto de la noche, una enorme ave feroz de color rojo carmesí descendió en círculos. Las ráfagas de viento que levantó hicieron volar la nieve acumulada por todo el suelo.
—¡Muchas gracias por traerme, mayor Chi Peng! —dijo Cui Hong al saltar al suelo. Se mostró muy cortés con la enorme ave, cuyo cuerpo resplandecía de rojo, y la saludó como a un mayor.
El joven vestido con ropas lujosas se llamaba Cui Chongyi. También hizo una reverencia y contempló cómo el ave se alejaba.
—Tío Hong, ¿este es el lugar donde se queda Chonghe? Es demasiado desolado. El manantial de fuego de ese pueblo de adelante es de un nivel bajísimo; difícilmente produce recursos espirituales. ¿Por qué no le buscaron un sitio mejor?
—Joven señor, no me llame tío Hong. No estoy a su altura —se apresuró a corregirlo Cui Hong. Parecía tener poco más de treinta años y, debido a que practicaba la técnica Arte que Alcanza el Cielo, tenía los brazos muy largos.
Tenía el rostro anguloso y la mirada aguda. Primero observó con cautela los alrededores; solo entonces suspiró y dijo:
—Yo también me limito a cumplir órdenes.
Al oírlo, Cui Chongyi asintió. No podía decir nada más sobre el asunto.
Aún no tenía veinte años. Junto al rabillo del ojo izquierdo tenía un lunar, pero no parecía una persona melancólica; más bien, le gustaba hablar.
—Tío Hong, cuando uno anda fuera, ¿para qué tantas formalidades? Voy a pasar un tiempo viajando para curtirme y voy a necesitar que me cuides. No hace falta que mantengas las distancias conmigo.
Cui Hong no insistió y lo condujo hacia el pueblo de la Enredadera Plateada.
—¿Por qué ya no vive nadie en esta casa? —Cui Hong se detuvo a la entrada del pueblo y su expresión cambió de inmediato. La casa, bastante amplia, estaba vacía.
Preguntó a los vecinos y al final soltó un suspiro de alivio: la familia no se había marchado del pueblo de la Enredadera Plateada; solo se había mudado a una casa más grande en el centro.
Tras preguntar por el camino, por fin dieron con ella.
—Objetivo sospechoso avistado.
En el pueblo de la Enredadera Plateada, un gorrión parlante batió las alas y se alejó volando.
Poco después, desde la gran casa del centro del pueblo resonó el grito furioso de Cui Hong:
—¡En su día te di mucho oro diurno! ¿Así es como haces las cosas? ¡Entonces tampoco esperes salir con vida!
Cui Chongyi también se puso de pie de golpe y destrozó la mesita de un manotazo. Tenía el rostro sombrío.
—¡No fue culpa mía! Después de despertar, de repente se agarró la cabeza y salió corriendo, rugiendo como un loco. No me atreví a… acercarme. Cuando volví a buscarlo, ya había desaparecido —respondió un hombre de poco más de cuarenta años, pálido.
La mirada de Cui Hong daba miedo; sus ojos brillaron como dos lámparas doradas y proyectaron haces de luz casi tangibles. Estiró un brazo poderoso y alzó al hombre de un tirón.
El rostro del hombre de mediana edad perdió todo el color. Se apresuró a explicar:
—Debería estar bien. Hace unos días lo vi en la calle y parecía estar muy animado.
—¿Ah, sí? —Cui Hong y Cui Chongyi se sorprendieron. Ya se les había encogido el corazón, convencidos de que algo le había ocurrido, pero ahora aparecía un giro inesperado.
El hombre se apresuró a añadir:
—Lo vi con mis propios ojos: fue a visitar a la familia Wu con un viejo decrépito. Estaba lleno de energía; su enfermedad debe de haberse curado por completo.
—¿Qué clase de familia es la Wu? —preguntó Cui Chongyi.
—Sus antepasados fueron muy poderosos. Se los conocía por ser excepcionales con la lanza y el arco; en su época no tuvieron rival en toda esta región. Pero ahora han decaído. Supongo que el muchacho fue a aprender el método de renacimiento de la familia Wu.
Cui Hong lo soltó. Su expresión cambió varias veces antes de murmurar:
—¿Renació en esta región remota? Yo… Ay.
Frunció el ceño. Aquel hombre de mediana edad, imponente, de la familia Cui, había ordenado que Cui Chonghe llevara aquí una vida corriente.
—Primero encontremos a Chonghe —dijo Cui Chongyi.
Cui Hong fue a la casa de los Wu para averiguar qué había pasado.
Cui Chongyi no entró. Se quedó en la calle del pueblo de la Enredadera Plateada, con ganas de conocer las costumbres de aquella región remota.
No se alejó mucho. Se detuvo en una tienda a menos de cien metros de la entrada de la casa Wu y preguntó el precio de algunas especialidades locales.
—¿Los pájaros de esta región remota son tan atrevidos? Casi me choca uno —dijo Cui Chongyi, girando rápidamente la cabeza cuando un pajarillo negro pasó rozándole la coronilla.
No muy lejos, en lo alto de una imponente acacia, un búho blanco lo observaba con los ojos entrecerrados y murmuró:
—No solo tiene el acento de la región de las grandes ciudades de los clanes nobles; por su reacción, su fuerza también podría coincidir bastante. Perdona, muchacho. Si me equivoco al atraparte, no será culpa mía. Primero te usaré para ayudar a calmar las cosas y demostrar que estoy poniendo todo de mi parte.
…
A las afueras de la aldea de los Dos Árboles, el viejo Liu no sentía demasiada pena. A su edad ya había vivido de todo; simplemente había ido a despedir a Qin Ming.
—Si no te va bien por ahí, vuelve pronto y acompáñame en la vejez.
—De verdad que no sabe decir nada agradable, abuelo. ¡Ni siquiera me fui todavía! ¿No podía desearme algo bueno? —dijo Qin Ming, volviendo la vista hacia la aldea de los Dos Árboles. Bajo la noche, los árboles gemelos blanco y negro, iluminados por el manantial de fuego, tenían un aspecto extraordinario.
El viejo Liu dijo:
—No subestimes la montaña Blanca y Negra. En otros tiempos fue una tierra vedada que dejó a todas las facciones sin aliento. Tarde o temprano, ¡aquí volverán a agitarse las aguas!
Qin Ming contempló la montaña. Le costaba dejarla atrás, pues había vivido allí dos años.
—Me voy. ¿Tiene algún consejo para el camino?
El viejo Liu respondió:
—En este mundo hay más gente buena que mala, pero no hay que bajar la guardia. Me parece que eres bastante maduro para tu edad; no hace falta que te lo recuerde. Ten cuidado con la gente de la ciudad. Solo te hablaré de dos clases de personas que suelen encontrarse fuera de ella; conviene tenerlas presentes.
Qin Ming lo había preguntado por decir algo y no esperaba que de verdad fuera a aconsejarlo.
—La primera son los comerciantes ambulantes ancianos. No importa qué nivel tengan, no los subestimes. Quien se atreve a recorrer una tierra cubierta por la noche eterna necesita habilidades especiales. No cualquiera puede pasar décadas viajando sin descanso. Además, nunca sabes quiénes son realmente algunos de esos comerciantes ni si están haciendo negocios o buscando algo.
Qin Ming asintió con seriedad para demostrar que había aprendido la lección. Ese mismo día iba a marcharse con una caravana de comerciantes ambulantes.
—En todas partes hay patrulleros de montaña. Si alguien ha superado los cien años y sigue entrando y saliendo con frecuencia de las montañas oscuras, no lo provoques a la ligera. No sabes qué es en realidad.
Qin Ming asintió solemnemente y se despidió del viejo Liu.
—La caravana del comerciante que usted eligió para mí sale del pueblo de Emei. Si paso por ahí, ¿quiere que me interne en la montaña para exterminar a esa camada de monos y vengar la humillación que le hicieron cuando era joven? —dijo, tocando justo donde más le dolía.
—¡Vete de una vez!
—¡Ja, ja!… —Qin Ming se alejó entre carcajadas y desapareció en la inmensa extensión nevada.
…
En el pueblo de Emei, Qin Ming se unió a la caravana y, para su sorpresa, reconoció a alguien. Cuando había ido a leer los textos secretos de la familia Wu, aquel muchacho le había servido té a él y al viejo Liu.
—¿Eres… Qin Ming? —Wu Zheng se sorprendió y luego se alegró. Le pareció una suerte emprender el viaje con alguien conocido.
—¿También vas a la Ciudad del Resplandor Escarlata? —le preguntó Qin Ming.
Wu Zheng, de diecisiete años, asintió.
—Sí. Quiero conocer el mundo. Todos los miembros de mi familia que han logrado algo fueron a la Ciudad del Resplandor Escarlata para ampliar sus horizontes.
Qin Ming estuvo a punto de decirle que el viejo Wu también había estado allí: las luces y el bullicio lo habían deslumbrado, y en una sola noche se había atrevido a gastar dos piezas de oro diurno. Después de vivir allí un tiempo, había llevado a la familia Wu a la ruina.
—No pierdas de vista tus principios y ten claro para qué vas.
—¡Quiero convertirme en el nuevo maestro excepcional de la lanza y el arco! —A sus diecisiete años, el muchacho ya había renacido. Llevaba consigo un sueño y la esperanza de un futuro, y quería abrirse camino lejos de casa.
El comerciante que guiaba la caravana tenía poco más de treinta años; no era uno de esos comerciantes ambulantes ancianos de los que había hablado el viejo Liu. Eso tranquilizó un poco a Qin Ming.
Además, aquel comerciante llamado Xu Sheng tenía buena reputación en la región. Viajaba a menudo entre la Ciudad del Resplandor Escarlata y aquella zona remota. No solo comerciaba con mercancías: también cobraba por guiar a personas entre ambas regiones.
—Les advierto: más adelante hay un desierto que se extiende por la tierra. Allí reina una oscuridad absoluta; no hay ni un rayo de luz. Si alguien queda atrapado, morirá y no podrá salir jamás. ¡Nadie se aparte! Síganme de cerca y avancen por el camino junto al pie de la montaña. Y recuerden: en los bordes del desierto no hablen a la ligera, o podría ocurrir algo malo.
Al segundo día de viaje, Xu Sheng se puso muy serio y repitió sus advertencias una y otra vez al acercarse al desierto.
En el desierto no había manantiales de fuego; era un lugar muerto. Hasta un gran experto que quedara atrapado allí tendría pocas probabilidades de sobrevivir. No se veía nada y pronto uno se perdía por completo.
En ese momento atravesaban una llanura. Solo había noche y nieve por todas partes; como se acercaban al desierto, apenas se veía vegetación.
Y todavía era la noche tenue, pero aquella llanura ya estaba casi sumida en la noche profunda. Era como si delante hubiera un abismo gigantesco que se tragaba todo.
—¿Qué hay en el desierto? ¿Por qué ni siquiera se puede hablar libremente?
Xu Sheng respondió:
—Ni siquiera las aves feroces de alto rango se atreven a cruzarlo; morirían. ¿Todavía no entiendes lo peligroso que es? Además, cualquier renacido que no respete el desierto acabará sufriendo una calamidad. No es una broma; pasa lo mismo en algunos desiertos de todas partes.
—¿Qué ocurre exactamente? —insistió alguien, sin darse por vencido.
—¿De verdad quieres indagar en algo así? Hay decenas de explicaciones. Cualquiera puede hacerte entrar en razón. Según algunas sectas esotéricas, el desierto está relacionado con ciertos rituales importantes de los dioses. Si alguien se atreve a comportarse con insolencia cerca de allí, es natural que reciba un pequeño castigo.
La caravana quedó en silencio. Si el castigo leve te costaba la vida, ¿qué sería uno severo?
—¿No se supone que los dioses son solo criaturas poderosas?
—Para ti, eso es un dios. ¡Cierra la boca ahora mismo, o te echo de la caravana!
…
Mientras tanto, Cui Hong estaba sentado en el bosque, frente a un viejo elefante blanco que parloteaba sin parar.
El día anterior, un ave enorme se había llevado a Cui Chongyi en el pico. Cui Hong se había desesperado y lo había perseguido a toda velocidad. Tras adentrarse en las montañas, por fin encontró pistas: una bestia del rayo violeta, de origen nada común, se lo había llevado al confundirlo con alguien a quien buscaba. Por el momento, el joven no corría peligro.
Cui Hong siguió el rastro hasta allí, pero se topó con un viejo elefante de insondable poder. Estaba sentado con las piernas cruzadas en el bosque, con el aire de un sabio iluminado. Lo más llamativo era que tenía cuatro colmillos blancos como la nieve.
Cui Hong se quedó atónito e intimidado.
Solo cuando el elefante, por descuido, dejó caer uno de sus enormes colmillos, Cui Hong descubrió que dos eran falsos y se los había puesto para la ocasión.
Montó en cólera. Había perdido muchísimo tiempo y de verdad había creído que se encontraba ante un descendiente del elefante blanco de seis colmillos.
¡Bum!
En el bosque estalló una gran batalla.
…
Al tercer día de viaje, Qin Ming pudo ver la oscuridad del desierto. Un renacido común se habría perdido al instante; allí no se veía ni la propia mano.
Aunque tenía el oído fino, la vista aguda y una percepción extraordinaria, la escena le erizó la piel.
Por suerte, avanzaban junto a las montañas que bordeaban el desierto, usando sus laderas como referencia. Si no se apartaban, podrían cruzar sin problemas.
En cambio, atravesar las montañas era sumamente difícil: estaban llenas de territorios de seres anómalos, y sus cumbres eran tan altas que avanzar resultaba arduo.
¡Retumbo!
De pronto, un estruendo sacudió el camino. El ruido que venía de las montañas a un lado era ensordecedor; enormes rocas empezaron a rodar y casi aplastaron a los primeros de la caravana.
—¡Retrocedan! —gritó Xu Sheng.
Entonces vieron a un viejo elefante blanco, cuyo cuerpo entero resplandecía, erguido sobre las patas traseras y enfrentándose a un hombre. Agitaba la trompa y de ella salían destellantes tajos de luz.
Además de los dos colmillos que tenía en la boca, sus patas delanteras eran tan hábiles como brazos humanos. Blandía otros dos colmillos, blancos como el jade, como si fueran espadas dobles, y no paraba de lanzar tajos contra su adversario.
Las pupilas de Qin Ming se contrajeron. Incluso en aquella oscuridad, distinguió con claridad al hombre que peleaba con el elefante.
La luz del animal iluminaba perfectamente su figura.
—Un hombre de poco más de treinta años, con los brazos muy largos y el rostro anguloso… Se parece mucho a uno de los dos hombres que poco a poco he empezado a recordar.
Le sorprendió encontrarse allí con uno de los dos hombres que lo habían salvado años atrás.
Cui Hong era un experto muy perceptivo. Al sentir que alguien lo observaba desde hacía rato, miró hacia la caravana. El corazón le dio un vuelco: ¡así, por casualidad, había encontrado a quien buscaba!