Toda la mansión estaba iluminada como si fuera de día. Aunque era época de nieve, allí reinaba un calor primaveral, casi veraniego; los parterres lucían flores de todos los colores y la vegetación de los patios resplandecía de verdor.
En el espacioso salón, el hombre de mediana edad y aspecto imponente no habló de inmediato. El breve silencio hizo que Cui Hong, de pie con las manos bajas, sintiera que estaba frente a una montaña majestuosa.
—Déjale más oro diurno, para que no le falten comida ni ropa y pueda vivir allí con holgura el resto de su vida.
Cui Hong, un hombre de brazos largos, asintió enseguida. Pero luego volvió a preguntar con cautela:
—Y si ya renació, ¿hace falta…?
—No puede practicar el método del manuscrito de seda —respondió el hombre.
—Si abandonó el manuscrito y, para sobrevivir en esa región remota y estéril, empezó a practicar otro método y emprendió el camino del renacimiento… —preguntó Cui Hong con prudencia.
El hombre se levantó y se detuvo ante una gruesa columna grabada con motivos de nubes. Miró el jardín, salpicado de pabellones y terrazas, donde cada paso ofrecía una vista distinta.
—Deja que lleve una vida corriente y eche raíces allí de una vez por todas. Que tenga holgura y tranquilidad; con eso basta.
Cui Hong asintió, aunque la situación le parecía espinosa. Por el momento era fácil resolverla, pero quién sabía si más adelante no le traería problemas.
Antes de marcharse, dijo:
—Si ya no está vivo y no logró resistir, me ocuparé de enterrarlo como corresponde.
El imponente hombre de mediana edad asintió y le indicó que podía irse.
…
La destrucción de la Cresta del Gallo Dorado se extendió por la región como un huracán. En las aldeas al pie de las montañas, todos lo celebraron.
Las fuerzas asentadas en la zona quedaron atónitas: algunas asociaciones comerciales, las patrullas de montaña y hasta los seres anómalos de las montañas se habían enterado.
—El lugar quedó hecho un desastre. Fui a verlo: las bestias salvajes se daban un festín y no quedó ni un hueso entero.
—¡Qué grandeza la de la Cresta del Gallo Dorado! La última vez que cobraron protección, dijeron que era para mantenernos a salvo y que habían luchado contra los seres anómalos en la Gran Grieta, casi hasta morir todos. Entonces no les creí. Ahora sí: cumplieron su palabra, acabaron muertos y alimentaron a las criaturas mutadas.
El sarcasmo dejaba claro cuánto desprecio inspiraba la Cresta del Gallo Dorado. Al enterarse de su muerte, casi todos se pusieron a celebrar.
—¿Qué gran héroe hizo esto? ¡Permítanme rendirle homenaje! —gritó alguien, emocionado.
Muchos sabían que los dos bandidos más importantes de la Cresta del Gallo Dorado habían renacido cuatro veces. Los pocos que conocían los detalles también sabían que allí vivía un viejo gallo dorado mutado cinco veces, parte de una de las fuerzas más poderosas de la zona.
Sin embargo, los habían exterminado a todos en una sola noche.
Algunas asociaciones comerciales enviaron gente al lugar; también fueron varios patrulleros de montaña experimentados.
—En los huesos que dejaron las criaturas, después de hartarse, hay marcas de sable, perforaciones de lanza y agujeros de flecha. Eso significa que tres expertos se unieron para arrasar la Cresta del Gallo Dorado —analizó alguien con seriedad.
Un patrullero de montaña comentó:
—Quien usó el sable debía ser un maestro: los huesos que cortó no tienen ni una grieta y la superficie es lisa como un espejo. El de la lanza tampoco era común; cada estocada tuvo exactamente la misma fuerza y los agujeros parecen pulidos con esmero. El arquero debía ser el más débil de los tres. Aunque su puntería era aterradora —mató él solo a la mayoría de los bandidos—, la fuerza de sus brazos no llegaba a una tonelada.
Al oír aquel análisis, Qin Ming se quedó sin palabras.
Algunas organizaciones importantes también se enteraron y empezaron a prestar atención al asunto.
Detrás de la Cresta del Gallo Dorado estaban los Ladrones Dorados, cuyas actividades abarcaban una región inmensa y no se limitaban al territorio bajo la influencia de la Ciudad del Resplandor Escarlata.
Alguien se había atrevido a desafiarlos y había arrasado uno de sus puestos.
Después salieron a la luz algunos detalles: no todos habían muerto. Dos supervivientes estuvieron fuera aquella noche y evitaron la masacre.
Ambos se refugiaron con los Ladrones Dorados, pero antes de irse hicieron circular un mensaje:
—Nuestro jefe tuvo una muerte espantosa. Al volver a la fortaleza oímos desde lejos que gritaban algo sobre el señor de la ciudad y los guardianes de personas ajenas al mundo secular.
Así, aquel caso pareció aclararse y muchos empezaron a sacar sus propias conclusiones.
Luego llegaron noticias desde el lado de los seres anómalos: aquella noche, Meng Xinghai, el nuevo señor de la Ciudad del Resplandor Escarlata, había pasado por allí y subido a la montaña para visitar al viejo señor de la montaña.
Poco después, en el pueblo de Pino Verde hubo quienes aseguraron haber visto esa misma noche a una persona ajena al mundo secular llegar a la posada acompañada por dos guardianes de armadura dorada.
—Este nuevo señor de la ciudad es muy contundente. De ahora en adelante tendremos que andar con cuidado al tratar con él.
—¿También intervinieron personas ajenas al mundo secular? Dicen que Meng Xinghai estuvo con una mujer vestida con una vestidura de plumas. Deben de haber sido ellos.
Algunas organizaciones cavilaban sobre el asunto. No les importaba el destino de la Cresta del Gallo Dorado; intentaban averiguar qué clase de persona era Meng Xinghai.
Li Qingyue también seguía el asunto. Quería saber qué había desencadenado la disputa con Cui Chonghe y qué consecuencias traería. Nunca imaginó que el chisme terminaría cayéndole encima.
Ella había sido testigo y sabía quién había cometido el crimen, pero aun así le encasquetaron una culpa ajena.
Lo peor era que Meng Xinghai también terminó cargando con una culpa que no era suya. Todos creían que el nuevo señor de la ciudad era autoritario y difícil de tratar; que quería demostrar su poder y quizá atacar a los Ladrones Dorados.
—Tío Meng, de verdad lo siento. Fuiste a la montaña Blanca y Negra a buscar la medicina yin-yang para mí, y ahora todos te malinterpretan… —dijo Li Qingyue, apenada.
Destruir la Cresta del Gallo Dorado era un asunto menor; sus miembros merecían morir. Pero que todos juzgaran mal el carácter de Meng Xinghai y sus próximos movimientos podía tener consecuencias importantes.
Meng Xinghai vestía de azul y aparentaba unos treinta y tantos años. Aunque parecía un erudito, hablaba con firmeza.
—No pasa nada. El señor de la ciudad Ling Xu y yo nos escribimos y ya habíamos hablado del tema. Él quería hacer aparecer a los Ladrones Dorados en la Cresta del Gallo Dorado para cazarlos. Yo también pensaba hacerlo, así que no me preocupa que saquen conclusiones equivocadas.
Luego añadió:
—Del señor de la montaña obtuve una rama de los árboles blanco y negro. Ling Xu todavía tiene las raíces; luego le pediré una porción para ti.
—Muchas gracias, tío Meng.
—¿Por qué me lo agradeces? Además, alguien de tu familia o tu maestro podrían resolverlo con una sola frase.
Li Qingyue negó con la cabeza.
—La medicina yin-yang es muy importante para las personas ajenas al mundo secular. Más de una gran secta está interesada: algunas enviaron cartas para solicitarla y otras están mandando gente. Si llegan tarde, quizá vuelvan con las manos vacías.
Meng Xinghai dijo:
—Tu camino despierta la envidia de todos y es realmente glorioso. Los demás no se le comparan. En unos años, quizá me alcances.
…
La destrucción de la Cresta del Gallo Dorado tuvo repercusiones de todo tipo; las grandes organizaciones y las fuerzas locales reaccionaron de distintas maneras.
Por ejemplo, la secta de los Tres Ojos, que normalmente actuaba de otra forma, envió gente a las aldeas para preguntar si había seres anómalos causando estragos y ofreció eliminarlos. Su actitud no podía ser más amable.
Incluso llevó provisiones a las aldeas más pobres para ayudarlas.
La primera reacción fue pensar que la secta de los Tres Ojos se había vuelto loca: no solo había dejado de extorsionarlos, sino que además los ayudaba.
Pronto entendieron: los líderes locales estaban aterrados. Temían acabar como la Cresta del Gallo Dorado y ahora intentaban ganarse una buena reputación para protegerse.
—Les cuento: el héroe que arrasó la Cresta del Gallo Dorado fue otra persona. Iba montado en una bestia del rayo violeta y empuñaba una lanza que parte el cielo. ¡Qué porte tan impresionante! Aniquiló él solo a los bandidos y decapitó al viejo gallo dorado. También había pasado por nuestro pueblo de Pino Verde; tanto miedo les dio que los miembros de la secta de los Tres Ojos huyeron durante la noche.
Por fin alguien reveló una noticia bastante fiable, pero ya era difícil investigar más: todas las pistas se habían perdido.
Algunos intentaron contactar a los seres anómalos. Pero cuando mencionaron que querían averiguar algo sobre la bestia del rayo violeta, unos monstruos de montaña se enfurecieron y se negaron a involucrarse.
La gente se dio cuenta de que aquella bestia tenía un origen extraordinario.
—¡Estoy harto! ¿Cuándo va a terminar este asunto? ¿Encima se convertirá en una mancha en mi historial? —En las montañas, la bestia del rayo violeta se erizó y volvió a llamar al búho blanco para preguntarle si había encontrado alguna pista sobre el forastero. Si no, que enviara más gente.
El búho respondió:
—La montaña Blanca y Negra no es nuestro territorio. La investigación llevará tiempo.
…
Qin Ming llevaba un tiempo practicando la Palma de Barro Amarillo. Ya no estaba en la etapa inicial: había adquirido bastante dominio. Cuando hacía circular la fuerza flexible y estallaba la fuerza de luz celestial, el resultado era aterrador.
Lo probó con un toro salvaje. Le dio una palmada suave con la mano derecha y, bajo la piel resistente del animal, la carne, las vísceras y los huesos quedaron rápidamente destruidos.
—No sirve para entrenar con un compañero: cada golpe termina con alguien herido o muerto —se dijo.
Lo que más esperaba era fusionar la esencia vital de la tierra con la Palma de Barro Amarillo. Esa sí sería la técnica suprema que quería dominar.
Antes de partir, Qin Ming todavía quería conseguir uno o dos libros antiguos más y le pidió al viejo Liu que buscara. Había una familia venida a menos que conservaba uno, pero cobraba demasiado. Al enterarse de que la familia Wu había recibido quince monedas de oro diurno, pidieron cincuenta.
—Averigua qué clase de fuerza de luz celestial practica esa familia.
El viejo Liu respondió:
—No hace falta preguntar; todo el mundo sabe que es la fuerza de clavo. Es muy poderosa, pero piden una barbaridad.
—Aunque bajaran el precio a una sola moneda de oro diurno, ni la miraría —dijo Qin Ming.
Le pareció irónico: aquella región remota tenía muy pocos manuales secretos; apenas circulaban unos cuantos. La llamada fuerza de clavo ya la había practicado. Era la técnica que aparecía en el manual de sable, la que el barbudo había encontrado tras innumerables dificultades y junto a la cual escribió: «Ojalá pudiera desarrollar fuerza del Tathagata».
Dos días después, Qin Ming se preparó para emprender un largo viaje. No quería llamar demasiado la atención. Antes de irse, pasó por el patio vecino.
Después de comer carne de serpiente de fuego, Lu Ze no solo se recuperó de sus heridas a gran velocidad, sino que además experimentó su primer renacimiento.
Qin Ming le contó que había dejado una serpiente de fuego mutada dos veces en la bodega de su casa. Debía comérsela antes de que llegara la primavera; si su potencial no era demasiado bajo, quizá alcanzaría el segundo renacimiento.
Qin Ming había traído dos serpientes grandes y seis pequeñas. Ni siquiera se había terminado una de las grandes y había compartido parte del caldo con el viejo Liu para ayudarlo a recuperarse.
Lu Ze y su esposa se quedaron asombrados. Entonces comprendieron quién había exterminado a la patrulla de montaña.
—Pequeño Qin, ¿de verdad te vas? —preguntaron, sin querer dejarlo partir.
Qin Ming asintió.
—Quiero conocer tierras lejanas.
—Tío, ¿volverás? —Wenrui se frotó los ojos llenos de lágrimas y lo abrazó con fuerza.
Wenhui, que apenas tenía poco más de dos años y todavía no hablaba con claridad, también entendió que su tío se marchaba. Alzó la cabeza y lo llamó con palabras torpes.
—Volveré —dijo Qin Ming, acariciándoles la cabeza a los dos niños.
Antes de despedirse, entregó a Lu Ze algunos ejercicios que había copiado a mano y le pidió que practicara con empeño; más adelante también podría enseñárselos a Wenrui.
—Primero domina Atenuar la luz, fundirse con el polvo. Si alcanzas el segundo renacimiento en poco tiempo, quizá te ayude a ocultarlo.
Qin Ming no quiso que lo acompañaran. Se marchó de la aldea a toda velocidad, con el sable de hierro de jade blanco a la espalda.
El viejo Liu lo esperaba a lo lejos, en la nieve, para despedirlo.
Al mismo tiempo, una enorme ave de presa transportaba a Cui Hong y a un joven vestido con ropas lujosas. Atravesó la niebla nocturna y sobrevoló la vasta tierra sin límites. Tras dar una gran vuelta por la región de la montaña Blanca y Negra, descendió lentamente sobre la nieve, en las afueras del pueblo de la Enredadera Plateada.