Qin Ming se masajeó las sienes. Cada vez que se esforzaba por recordar aquellos fragmentos de memoria, le dolía un poco la cabeza y sentía cierto agotamiento mental.
Era fácil imaginar lo graves que habían sido sus heridas. Había renacido una y otra vez, mejorando continuamente su constitución, y aun así no se había recuperado del todo.
Sin embargo, estaba seguro de que faltaba poco. Con aquellas sucesivas transformaciones adquiridas, semejantes a volver a gestarse en el vientre materno, terminaría por resolver los últimos problemas que aún le quedaban.
—Son imágenes muy inconexas. Mi vida parece ensamblada a retazos, casi falsa —dijo Qin Ming, frunciendo el ceño.
En su infancia, cuando aún era inocente, había vivido en la pobreza: llevaba ropa hecha jirones y llena de remiendos. Pero, al cumplir trece o catorce años, todo había cambiado por completo.
En aquellas imágenes fragmentarias, había cabalgado a toda velocidad sobre una bestia fuera de las murallas de una gran ciudad. Su montura era alta e imponente, y las escamas de su cuerpo destellaban con un resplandor brumoso. A simple vista, era un ser anómalo fuera de lo común.
También había vivido en una mansión enorme, donde todos los objetos eran exquisitos y lujosos.
Las figuras importantes de aquel lugar vestían sedas espléndidas y llevaban jade precioso; hasta sus rutinas y salidas seguían reglas estrictas. Incluso los adornos del cabello de las mujeres eran extraordinarios: algunas usaban como horquillas plumas raras que irradiaban resplendores dorados; otras se prendían entre el pelo una flor de durazno deslumbrante, rodeada de un halo rojizo.
En aquella majestuosa mansión, él se llamaba Cui Chonghe y debía de pertenecer a la línea principal de la familia. Había visto con sus propios ojos cómo Cui Chongxuan, un muchacho aproximadamente un año menor que él, consumía una flor tricolor y lograba fusionar cuatro tipos de fuerza de luz celestial, provocando exclamaciones de asombro.
—Qué desconcertante —murmuró Qin Ming.
Allí pertenecía a la línea principal y, por lo que podía percibir, no llevaba una vida particularmente mala: vestía y comía con lujo, y hasta viajaba montado en seres anómalos raros. Entonces, ¿por qué no había emprendido el camino del cultivo?
Después de que Cui Chongxuan fusionara cuatro tipos de fuerza de luz celestial, todos habían quedado impresionados. Los mayores de la familia Cui lo elogiaron mucho, convencidos de que era extraordinario; incluso buscaron para él el valiosísimo Canon del Corazón de los Seis Dominios.
«Tampoco parece gran cosa fusionar cuatro tipos de fuerza de luz celestial», pensó Qin Ming. En aquellas tierras remotas, él había logrado superarlo con facilidad por sus propios medios.
Había cosas que no comprendía. Las imágenes fragmentarias que había visto seguían siendo demasiado pocas.
—A los catorce años debió de producirse un punto de inflexión —pensó Qin Ming al recordar otras escenas incompletas.
Entonces había vuelto a vivir con austeridad. Su ropa ya no era elegante, sino sencilla, incluso raída, y se había convertido en un muchacho de una aldea.
Hasta que, ya entrada la noche profunda, apareció un joven vestido con una vestidura de plumas y acompañado de otros. Un incendio feroz envolvió toda la aldea; casi todos murieron y él también quedó gravemente herido.
Qin Ming escribió varios números con té sobre la mesa: tres, trece, catorce, dieciséis. Correspondían a distintas etapas de su vida, en las que había llevado vidas completamente diferentes, como si fueran una existencia falsa ensamblada a retazos.
Al mismo tiempo, mientras buscaba entre los fragmentos de su pasado, descubrió el nombre de la mujer vestida con plumas que había visto la noche anterior: Li Qingyue.
A los trece o catorce años, solía salir con muchachos de su edad. Todos montaban bestias anómalas raras y, en la mayoría de aquellas escenas, aparecía Li Qingyue, una de sus amigas con quien mejor se llevaba.
«¿Se encontró conmigo en estas tierras remotas y no me reconoció porque ahora estoy venido a menos y me alejé de la familia Cui? ¿O será por lo ocurrido hace dos años, algo más profundo que todavía no estoy en condiciones de comprender?»
Qin Ming ordenó la cronología, pero cuanto más se esforzaba por recordar y escarbar en su memoria, más irreales le parecían algunos fragmentos de su vida, como plantas flotantes sin raíces, como si no le pertenecieran.
Sacudió la cabeza y dejó de pensar en ello. ¿De qué serviría saber un poco más? Hacía tiempo que se había alejado de aquella gran ciudad y había terminado en ese lugar; por ahora, no podía cambiar nada.
Lo más importante era acumular fuerza. A medida que su nivel de vida se elevara, esos recuerdos volverían de manera natural.
Qin Ming se serenó y volvió a hojear el libro amarillento que tenía delante.
«Aunque el nombre Palma de Barro Amarillo no suene muy elegante, según los registros del antiguo manuscrito, es una técnica muy ortodoxa y excepcional…»
Qin Ming se sorprendió. Las notas siguientes indicaban que todos los que habían practicado esta técnica la elogiaban mucho y la consideraban poderosísima, aunque muchos no lograban alcanzar sus etapas más avanzadas por falta de talento.
Algunos comentarios, por su tono, parecían escritos por maestros de edad muy avanzada. Afirmaban que la Palma de Barro Amarillo no era en absoluto inferior a las técnicas letales del Arte de la Intención y la Energía avanzado.
Qin Ming se interesó de lleno y se dispuso a estudiar el libro con calma.
Poco a poco, una densa niebla apareció ante sus ojos. Luego surgió un anciano que ejecutaba diversas técnicas de combate sobre la tierra: desde la transformación del nivel de vida hasta el desarrollo de la fuerza de luz celestial y, finalmente, la forma en que la Palma de Barro Amarillo convertía lo ordinario en algo extraordinario…
Al llegar al final, Qin Ming quedó asombrado. En medio de sus pensamientos, salió de aquel estado maravilloso.
El antiguo manuscrito lo había absorbido; al final, no pudo evitar aplaudir y elogiarlo.
—Si uno pudiera alcanzar ese nivel, la técnica rozaría el Dao.
La Palma de Barro Amarillo llevaba ese nombre porque su creador era demasiado modesto. Con apenas dominarla hasta cierto nivel, permitía que la fuerza atravesara los huesos y penetrara los órganos: incluso a través de la piel y la carne, destrozaba el interior del cuerpo.
—Este es el prodigio de la fuerza flexible —concluyó Qin Ming—. Esta fuerza de luz celestial no puede ser una fuerza única; sin duda combina varios tipos de energía secreta. De otro modo, no sería tan poderosa.
—Con un dominio mayor, la fuerza flexible de luz celestial atraviesa los dedos y sale al exterior. Perforar armaduras o desgarrar pieles, escamas y cuernos resulta fácil, como partir madera podrida.
Luego Qin Ming pasó directamente a la última página. Las escenas fueron apareciendo una por una.
«¡El nivel más alto de la Palma de Barro Amarillo consiste en desarrollar una fuerza especial! La fuerza de luz celestial condensa hebras y hebras de energía terrestre, y su poder se dispara».
En la escena que vio Qin Ming, el anciano estaba de pie sobre la tierra y absorbía energía terrestre con ambos pies para fusionarla con la fuerza de luz celestial. Al final, la esencia vital de la tierra entre sus manos se volvió cada vez más densa, hasta condensarse, como si una capa de barro amarillo se le hubiera pegado a las palmas.
Agitó la mano derecha. Una bestia gigantesca, tan alta como una pequeña montaña y de aspecto aterrador, recibió un golpe ligero y se hizo añicos entre crujidos. Parecía una montaña de carne cortada y desgarrada, que tiñó de rojo aquella extensión de tierra.
—¡Esto sí que es extraordinario!
Ya no pertenecía al ámbito de las técnicas de combate convencionales; era algo fuera de lo común. Eso era precisamente lo que significaba rozar el Dao: una habilidad sublime capaz de romper los límites.
—Será muy difícil alcanzar el nivel más alto —suspiró Qin Ming. Confiaba mucho en su capacidad de comprensión y, además, gracias a su resonancia emocional podía obtener la experiencia y las percepciones del anciano. Eso no suponía ningún problema.
En última instancia, todo dependía de acumular suficiente fuerza de luz celestial; solo cuando alcanzara una cantidad imponente podría hacer surgir la esencia vital de la tierra mediante la fuerza flexible.
Qin Ming practicó en el patio. Empezó por la misteriosa fuerza flexible, pues era la esencia de aquel libro y el fundamento de todo lo demás.
Salvo para detenerse a comer, pasó todo el tiempo reflexionando y practicando a fondo, desde la fuerza flexible de luz celestial hasta la Palma de Barro Amarillo.
Quería dominarla pronto, porque la Palma de Barro Amarillo tenía un historial de combate comprobado: había matado a personas ajenas al mundo secular.
Tras más de medio día, se sintió algo cansado y por fin se detuvo.
Mientras descansaba, Qin Ming reflexionó en silencio. Entre todos los métodos secretos que había obtenido, solo la técnica final del manual de sable podía compararse con la Palma de Barro Amarillo: aquella intención de sable aspiraba a cortar el cielo de un tajo y desgarrar el manto nocturno.
Del mismo modo, hacía falta mucho para desplegar todo el poder de aquella intención de sable suprema.
—Ya casi me voy. Tengo que cumplir lo que les prometí a los demás.
Qin Ming se tomaba las promesas muy en serio: si había dicho que haría algo, lo cumpliría.
Poco después, se internó en las montañas con una red de captura.
En realidad, ya había pasado lo peor del invierno. Dentro de poco más de un mes, la nieve empezaría a derretirse. No faltaba mucho para que reviviera el manantial de fuego y llegara la primavera, con días más cálidos y flores en flor.
Algunos pájaros ya comenzaban a estar más activos. Pasado un tiempo, seguramente empezarían a construir sus nidos.
Qin Ming conocía muy bien las montañas y los hábitos de algunas criaturas. Con su destreza actual, no le resultaba difícil moverse sin dejar rastro y atrapar pequeños animales.
Una hora después encontró su objetivo y lanzó rápidamente la red hacia un matorral de zarzas.
—¡Socorro! ¡Están matando un pájaro! —chilló una criaturita dentro de la red, aterrada. Se retorcía sin parar e intentaba escapar, pero no podía.
Qin Ming se alegró y corrió hacia allí. Dentro había un pajarito azul claro.
Era un poco más corto que una palma y tenía unos grandes ojos brillantes como gemas. Hablaba con voz humana:
—Señor bípedo, ten piedad. ¡Suelta al pequeño gorrión! Te llevaré a cazar un oso; tiene mucha carne.
Antes de marcharse, Qin Ming por fin había atrapado un gorrión parlante y cumplido la promesa que le había hecho al pequeño Wenrui.
Ahora no podía dejar ir a aquel pajarito azul claro.
Al llegar a la entrada de la aldea, Qin Ming oyó de pronto una voz furiosa a sus espaldas:
—¿Quién se llevó a mi esposa? ¡Detente ahí! ¿Es que no quieres vivir?
Qin Ming se dio vuelta y lo reconoció enseguida. Era bastante más grande que los otros gorriones parlantes; tenía más esencia espiritual, era astuto y tenía la lengua muy afilada. En otra ocasión había sacado de quicio a Cao Long.
—¡Bípedo! Suelta a ese gorrión parlante o iré a pedirle al oso macho que baje de la montaña y entre en tu aldea a despedazarte. ¿No sabes quién soy? ¡Soy el gorrión más famoso de estas montañas! Puedo hacer venir hasta al señor de la montaña y exterminar a toda tu aldea.
El gorrión parlante mutado, de lengua afilada, tenía los ojos enrojecidos. Lo alcanzó y no paró de intimidarlo y amenazarlo.
Pero cuando vio que era Qin Ming, se quedó atónito y cambió de actitud enseguida:
—Hermano, la crecida inundó el templo del Rey Dragón; ¡qué lío! Fue un malentendido. Somos de la misma familia.
Qin Ming lo miró, desconcertado: era el gorrión parlante que hacía un momento había sido arrogante y ahora se mostraba servil, además de parlanchín.
—Antes de irse, el maestro Wu me encargó que te ayudara en las montañas a llevar mensajes y explorar el camino. Pero últimamente he estado algo ocupado: acabo de casarme y no me había dado tiempo.
—¿De qué estás hablando? —Qin Ming no entendía nada.
—El maestro Wu es aquel cuervo que sigue a una mujer cubierta por una capa negra. Te cuento: esa mujer se llama Tang Jin, tiene un cuerpazo y es una belleza impresionante. ¡Hasta podría dibujártela…!
Qin Ming sospechó que aquel podía ser un humano que se había internado en las montañas y se había transformado en una criatura anómala.
—Hermano, sé bueno y suelta a mi esposa.
…
Poco después, en casa de Lu Ze, los dos niños saltaban de alegría.
—Tío, eres increíble. De verdad atrapaste un gorrión parlante; estoy tan contento. Así la ardillita ya tendrá compañía.
—¡Esa es mi esposa! ¡Las ardillas deberían juntarse con las comadrejas! —gritó desde el alero el gorrión parlante mutado, corrigiéndolo.
La ardilla roja mutada lo miró de inmediato con ojos hostiles.
Lu Ze y su esposa pensaron que aquellos animalitos se habían vuelto unos seres sobrenaturales.
Qin Ming dijo:
—Lo tendremos unos meses y después lo soltaremos. Ya llegué a un acuerdo con él: cuando el hermano Lu vaya a las montañas, le avisará si hay peligro. No se preocupen, no tiene malas intenciones. Si no, iré a buscar al maestro Wu.
Al día siguiente, Yang Yongqing llegó a ver a Qin Ming con un suspiro y llevando a su cabra negra. Se preparaba para partir juntos rumbo a la cresta del Gallo Dorado.
Qin Ming se quedó sin palabras. De verdad no quería hacer otro viaje; eran cincuenta kilómetros de ida y vuelta. ¿Por qué todavía no había estallado el asunto?
—Tío, no hay apuro. Llegaremos antes de que anochezca. ¿Por qué tantas ganas de ir a un nido de bandidos?
—Bueno, está bien.
Incluso después del almuerzo, Qin Ming seguía sin querer salir. Al final, Yang Yongqing no pudo esperar más. Temía que los bandidos de la montaña se metieran con él si llegaba tarde. Como no logró convencer a Qin Ming, partió solo.
Sin embargo, menos de una hora después, regresó al galope, con la pezuña de la cabra ligera y el ánimo por las nubes.
Apenas llegó a la entrada de la aldea, gritó sonriente:
—¡Gran noticia! ¡El cielo tuvo piedad y se llevó a todos los bandidos de la cresta del Gallo Dorado! ¡Jajaja…!
—¿Qué? —exclamaron todos, alarmados, y salieron corriendo.
Cuando Yang Yongqing había oído la noticia en el camino, se había quedado atónito.
El día anterior había maldecido y dicho que no tendría que presentarse allí si todos los bandidos morían. Y justo hoy, antes de que él llegara a la cresta del Gallo Dorado, ¡el lugar había quedado convertido en una colina desierta!
Qin Ming bebió una taza de té rústico y miró por la ventana. Los asuntos de aquel lugar ya habían concluido; también era hora de que él partiera.
…
En una ciudad resplandeciente y célebre, los edificios majestuosos se extendían por todas partes. En un enorme salón adornado con vigas talladas y pinturas, un hombre de mediana edad, imponente, estaba sentado y dijo:
—Últimamente han salido varias dosis de medicina yin-yang de la montaña Blanca y Negra. Han atraído la codicia de muchas familias importantes y de personas ajenas al mundo secular. Cui Hong, conoces bien esa zona; hace dos años fuiste a inspeccionarla. Ve pronto y averigua si puedes conseguir una dosis de medicina yin-yang.
En el salón había un hombre de brazos muy largos. Al oírlo, asintió y aceptó la orden.
—En aquel entonces, ¿dejaste a ese niño cerca de la montaña Blanca y Negra?
—Sí. Si sobrevivió, debería de haberse asentado por allí —respondió el hombre de brazos largos.
—Ya que vas, échale un vistazo —ordenó el hombre imponente.
—¿Qué instrucciones tiene para mí? —preguntó con cautela el hombre de brazos largos. Sabía que el hombre imponente sentado allí no le había pedido que pasara a mirar por casualidad.