Cedric no volvió a casa esa noche. Solo se entregó una carta.
[Me impidieron salir del palacio debido a un mensaje urgente del Ducado de Riagan. Mañana les daré más detalles. Va a ser un día largo, así que espero que descansen bien.]
Artizea dobló la carta y la acercó a la vela. La breve carta se convirtió rápidamente en cenizas.
dijo Freil.
“Hoy nos llegó la misma noticia a través de la red de inteligencia militar. El mensajero se dirigió al Palacio Imperial con el mensaje urgente.”
"Veo."
“Quizás la noticia sobre el ejército de conquista que se dirige al sur llegó hace unos días. Sigue siendo un secreto militar.”
“¿Y qué hay del Gran Duque Roygar?”
“Aún no lo sabe. Incluso si su gente estuviera infiltrada en el ejército, creo que tardaría uno o dos días.”
Si Artizea no hubiera ordenado con antelación vigilar los movimientos del ejército del Reino de Eimmel, la noticia no le habría llegado tan pronto.
Fue esa noche cuando llegó el segundo informe.
La reina Eimmel fue asesinada hace 16 días. Fue envenenada por Terry Ford, la señora Lexen, quien fue presentada por la duquesa de Riagan y tuvo una audiencia con la reina.
Dos días después, Cadriol, príncipe de Eimmel, ascendió al poder. Su intención era preguntarle al duque de Riagan por qué había enviado a un asesino a la reina.
Como si se hubieran preparado con antelación, el ejército del Reino de Eimmel ocupó dos puertos en la parte sur del Imperio con la velocidad del rayo.
Desde sus inicios, la armada del Imperio de Krates no se acercó ni de lejos a la armada del Reino de Eimmel.
Si se trata de una guerra total, el tamaño de los países importa, así que aunque el Imperio no pueda ganar, no perderá.
Sin embargo, si bien se trató de una batalla naval de corta duración, fue una victoria incondicional para el Reino de Eimmel.
El príncipe Cadriol aprovechó su ímpetu para avanzar hacia el Ducado de Riagan. El duque de Riagan se vio rodeado por la noticia de que los puertos habían sido tomados, sin tiempo para reaccionar.
Fue en ese momento cuando surgió una oleada de noticias urgentes. Casi al mismo tiempo, la red de inteligencia de Artizea recopiló y envió información del Reino de Eimmel y del Ducado de Riagan.
“¿Te arrepientes?”
"¿Arrepentirse?"
Artizea repitió la pregunta de Freil.
En su mano sostenía una carta del segundo mensajero. Contenía algunos detalles más sobre la muerte de Terry Ford, señora Lexen.
Terry murió en el mismo lugar donde envenenó a la Reina.
Antes de que la reina falleciera, se sirvió otra taza de té de la misma tetera.
Ella ya estaba vomitando sangre y agonizando cuando el guardia que esperaba afuera de la puerta entró corriendo al oír el grito de la criada.
Y la impresión que tuvo el sirviente que filtró esa información fue que Terry estuvo muy tranquila hasta el momento en que dejó de respirar.
De hecho, Terry fue el primero en beber el té, así que la Reina también creyó que era seguro y lo bebió.
Artizea dejó escapar un pequeño suspiro.
“Lo siento. Es difícil encontrar a una persona con tanta sabiduría y valentía. Ella no era el tipo de persona que se deja morir así.”
Artizea pensaba que había juzgado demasiado a la gente basándose en recuerdos del pasado.
La única razón por la que utilizaba a Terry Ford como objeto de consumo era porque Terry nunca había destacado en su vida anterior.
“Es una lástima en muchos sentidos. Si ella hubiera estado viva, habría habido una oportunidad de mediar con Skyla.”
Artizea murmuró como para sí misma.
No. Terry estaba en el lugar correcto en el momento correcto. Cuando envió sus órdenes, Skyla aún no había obtenido el título de "amiga" de Artizea.
¿Acaso pretende vengarse de ti? Sé que le dijiste a Terry Ford que no puedes prometer nada.
Freil preguntó.
“¿Y no dijo Terry Ford que la caída del Gran Duque Roygar ya era suficiente?”
“Sé que la marquesa Camelia está involucrada en el tema de la venganza, así que ¿no es vergonzoso fingir ignorancia?”
Artizea guardó silencio por un momento, luego habló lentamente.
“Un contable debe tener credibilidad.”
Deshacer lo que dijiste, romper una promesa y traicionar, es un plan secreto que solo se puede usar una vez.
Eso no es para subordinados. Es algo que debe atacar a los aliados más peligrosos.
“Si estuviera viva, la habría eliminado. Podría haberla convencido de aceptar otras recompensas en lugar de vengarse de la marquesa Camelia.”
“Su Gracia.”
“Pero Terry está muerta. Arriesgó su vida para cumplir su misión, y no puedo evitar pagar la recompensa prometida.”
Artizea siempre pagaba exactamente el precio prometido a sus subordinados.
Si se trataba de dinero, ella daba dinero, y si se trataba de tratar a una familia enferma, ella proporcionaba la medicina a cualquier precio.
Y venganza.
Así es como se mantiene la organización. Hay personas que siguen sacrificando sus vidas y guardando secretos.
Castigar a uno disuade a cien*; se debe ofrecer la recompensa adecuada para crear solidaridad y lealtad dentro de la organización.
No lo hicieron porque valoren especialmente sus promesas.
dijo Freil.
“No es que Su Gracia le ordenara morir.”
“Cuando ordené el asesinato de la reina Eimmel, fue lo mismo que decirle que muriera.”
Artizea respondió.
Terry no tenía ninguna relación con el Reino de Eimmel. Ni siquiera tuvo tiempo de establecer ninguna. Para asesinar, no le quedó más remedio que asistir a una audiencia y hacerlo en el acto.
“¿Acaso contó con su muerte?”
“Aunque no hubiera muerto, a Terry la habrían atrapado. Entonces la habrían desenterrado y la habrían conectado con el siguiente paso.”
Y ser capturado después de asesinar a la Reina no es diferente a desearle la muerte.
Quizás por eso eligió morir juntos. Terry no es una espía profesional que haya aprendido a soportar la tortura.
No tiene ningún motivo para no confesar. Sobre todo, no puede soportar el dolor.
Terry dijo que vendería su vida a Artizea. Y como murió, Artizea tuvo que pagar el precio.
“En realidad, pensé que Terry podría escaparse.”
“Porque le diste mucho dinero.”
“El dinero y la fama nublan las decisiones. Además, Terry parece tener talento.”
Artizea lo dijo con sentimentalismo.
Freil dudó un poco. No sabía si era correcto seguir hablando de esto o no.
Pero antes tenía algo que preguntar. Artizea no era de las que descansaban solo porque les apetecía.
“Entonces, ¿qué vas a hacer con Lady Skyla?”
"La usaré como cuchillo."
Artizea dijo en voz baja.
“Terry no se convirtió en una daga para el Gran Duque Roygar, así que ¿no sería bueno que Skyla fuera así?”
Sin decir nada más, Freil simplemente asintió con la cabeza.
Al enterarse de la noticia, Gayan fue el primero en actuar.
Inmediatamente hizo retroceder al ejército. El lugar al que se dirigieron los caballeros que recibieron la orden de Gayan fue el cuartel de Lawrence.
Lawrence preguntó con consternación.
“¿Qué es esto, señor Gayan? ¿Se atreve a atacarme ahora que estoy en la historia como diplomático del sur? ¿Acaso va a cometer traición?”
“Esto no es traición.”
Gaya dijo con severidad.
“Tengo autoridad para arrestar e investigar de inmediato cualquier delito que pueda amenazar la seguridad del Imperio, sin esperar las órdenes de Su Majestad.”
“¡Señor Gayan!”
“Recuerdo el nombre de la señora Lexen.”
dijo Gayan.
“El vizconde Hoden fue una vez al sur para hacer un recado para Lord.”
Lawrence abrió mucho los ojos. No sabía por qué la historia salía a la luz ahora.
¿Has olvidado por qué el vizconde Hoden se fue al sur? ¿No dijiste que derrocarías el Ducado de Riagan y desatarías la ira de los anteriores duques de Riagan? Al contrario, parece que fue bien recibido por el duque de Riagan.
“¿No estaba el señor también en la reunión?”
Lawrence preguntó, como si estuviera exasperado.
Dijo Gayan.
“No importa. Yo no tomé la decisión; yo no lo hice; ni siquiera di consejos sobre el trabajo en sí.”
El rostro de Lawrence palideció.
Gayan dijo sin dudarlo.
“Tras la presentación de la duquesa de Riagan, una mujer que había tenido una audiencia con la reina Eimmel la asesinó. Pero, ¿cómo pudo la pareja ducal de Riagan llevar a cabo semejante asesinato de forma tan pública si no fue por orden de Su Majestad?”
“Señor Gayan.”
“Por supuesto, alguien ideó esto para tenderle una trampa al duque de Riagan. Y sé que Sir Lawrence tenía ese plan, e incluso enviaste gente.”
“¡Es absurdo!”
“Como subordinado de Su Majestad, como caballero de la guardia encargado de proteger los cimientos de este Imperio, ¿puedo fingir que no lo sé solo porque estuve allí?”
¿No te asustan las consecuencias?
“No te preocupes. Solo tendrá buenos efectos en Su Majestad. Si no has pecado, no hay nada de qué preocuparse. Como dijiste, es algo que me preocupa a mí.”
Gayan lo dijo. Y ordenó a los caballeros que arrestaran a Lawrence.
Aunque Lawrence era el comandante en jefe del Ejército de la Conquista del Sur, no tenía poder real. Los caballeros obedecieron las palabras de Gayan sin dudarlo.
Gayan hizo retroceder al ejército hacia la capital.
En aquel momento, las conquistas del sur aún no habían abandonado la región central.
Contrariamente a lo que se pensaba, la preparación llevó mucho tiempo, y el regreso del ejército a la capital se podría lograr en menos de dos semanas.
Gayan, como él mismo afirmó, desconocía por completo lo que sucedió antes y después del incidente.
Pero las palabras pronunciadas en aquella reunión quedaron muy bien recordadas. Porque él sabía que Amalie se había volcado hacia Cedric.
Y que, por alguna razón, Amalie dio consejos astutamente retorcidos.
Gayan desconocía tanto el propósito como el resultado del consejo. Sin embargo, lo recordaba vívidamente porque solo intuía que había algo oculto en la trama.
[Si investigas a fondo al vizconde Hoden, encontrarás una conexión con el asesino.]
No tenía ni idea de que estaría conectado de esta manera.
Lo admiraba en su corazón.
Amalie había dicho que Artizea le había dicho que no se preocupara y que esperara. Le aseguró que podrían dar la vuelta obedeciendo las órdenes del Emperador.
Y esto debió ser lo que Artizea le había dicho que esperara.
No hay que desaprovechar esta oportunidad. Para salir del barco que se hunde, primero hay que subir a bordo.
Gayan envió una paloma mensajera hacia el Palacio Imperial. Luego envió un enviado.
Fue ese mismo día cuando llegó al Palacio Imperial la petición del duque de Riagan procedente del sur.
Un silencio sofocante inundó la aterrorizada sala de conferencias.
El emperador apretó con fuerza la carta que sostenía en su mano.
[… Este viejo sirviente realmente no sabe nada. Es cierto que la señora conocía personalmente a Su Majestad la Reina de Eimmel. Sin embargo, solo estaban entablando amistad hablando de accesorios y ropa de mujer. ¿Quién se habría imaginado que la persona que le presentó tenía un corazón tan perverso? La mujer es una criadora de sericultura que conoce a un comerciante textil y fue presentada por este a Su Majestad la Reina de Eimmel únicamente porque la Reina estaba interesada en el negocio de la seda. Esto es, en verdad, tan injusto e increíble que solo pido clemencia y salvación a Su Majestad…]
Arrojó la carta sobre el escritorio.
*) 一罰百戒 (ichibatsuhyakkai): castigar a uno y dar ejemplo a los demás.