Era el día de la fiesta de cumpleaños de la emperatriz.
El Salón Luminoso estuvo abierto desde el amanecer. Se han colocado docenas de flores de primavera.
El Salón Luminoso es un edificio de 100 años de antigüedad, por lo que, por mucho que se pula y se decore, difícilmente se podrá crear una atmósfera luminosa.
Esto se debe a que era un edificio antiguo, a diferencia del lujoso palacio principal construido en mármol en el apogeo del imperio. La piedra gris oscura se había desgastado.
Sin embargo, no fue fácil borrar la sensación de antigüedad que transmitía el propio edificio.
Así que las damas que preparaban el banquete decidieron cubrir todo el salón con flores. Era la época en que florecían las flores de primavera.
Por la tarde, los invitados comenzaron a llegar.
Los primeros en llegar fueron los aristócratas de bajo rango, que no tendrían fácil acceso a un asiento en el salón, y los plebeyos que habían recibido invitaciones de alguna parte.
Incluso un plebeyo no es del todo de bajo estatus. La mayoría son miembros de una familia noble, pero no han heredado el título por más de dos generaciones y ya no figuran en el anuario de la nobleza; también están aquellos que se incorporan al mundo social gracias a su propia riqueza.
Estas personas tenían más probabilidades de no poder entrar en un momento en que la gente se apresuraba a entrar, incluso si tenían una invitación. Por lo tanto, llegaban temprano.
Los segundos en llegar fueron los nobles con su propio estatus.
Aquí hay dos categorías. En primer lugar, están aquellos que tienen una familia numerosa, pero su propia reputación no alcanza la de la familia.
La mayoría de los nobles pertenecían a esta clase. Aunque perdieron su influencia política, el mundo social aún los reconocía.
Por el contrario, también había aristócratas emergentes que gozaban de una gran reputación personal, pero que aún no tenían nada digno de ser llamado familia.
Se trataba principalmente de funcionarios gubernamentales o de personas que demostraron sus capacidades estableciendo una importante empresa.
Artizea agrupó a los intelectuales seleccionados por Hazel en este grupo. La mayoría de los nuevos aristócratas ya se conocían entre sí, así que pensó que podrían integrarse fácilmente.
Los terceros en llegar fueron los grandes aristócratas. Estos son los verdaderos poderes que gobiernan la política imperial. Entre ellos también se encontraban los duques Roygar.
Pero no fueron los grandes nobles quienes recibieron la invitación más importante. La dama de compañía de la emperatriz y su familia fueron quienes mantuvieron una amistad inquebrantable a pesar de que ella vivió en el exilio durante 18 años.
Entre ellos, había quienes perdieron la mayor parte de sus títulos y bienes y estaban al borde de la quiebra.
Esto era especialmente cierto en el caso de los amigos y conocidos de la época en que la emperatriz se encontraba en el ducado sureño de Riagan.
Otros se han negado rotundamente a unirse a los círculos sociales liderados por los nuevos duques de Riagan. En tales casos, hubo situaciones en las que se convirtió en un noble que en realidad era solo una figura decorativa.
Artizea los encontró y los trajo desde el sur.
No fue fácil encontrar a una persona y traerla a la capital en poco tiempo.
Había gente que llegó ayer mismo y que ni siquiera se había recuperado del cansancio y acudió al banquete.
Pero lograron llegar a tiempo.
La emperatriz se enteró de la llegada de los invitados desde la habitación Tuvalet, acompañada de sus damas de compañía.
Ninguno de los invitados fue recibido. Ni siquiera Artizea, ni su dama de compañía, pudieron ser llamadas.
“A Tia le importaba mucho.”
Sentada frente al espejo para maquillarse, la emperatriz lo dijo.
La emperatriz se enteró hoy mismo de qué tipo de invitados habían sido convocados.
Como no le gustaba volver a tratar temas políticos, se lo dejó a Artizea. La supervisión se le asignó a la condesa Martha. Después de eso, solo recibió informes de que no había ningún problema.
La condesa Martha inclinó la cabeza como si estuviera sumida en un estado de tristeza.
“Puede que no encuentre a nadie, así que no podría decírtelo con antelación.”
“No. Sé que es porque quieres complacerme.”
La emperatriz sonrió levemente.
“Es una fiesta sorpresa, es la primera desde que me casé.”
"Sí."
Todas sus damas de compañía sonrieron.
La idea de conocer a gente tan amable también le dibujó una sonrisa en los labios a la emperatriz.
Hoy es un gran banquete, así que será difícil saludarlos uno por uno y recordar viejos tiempos. Pero hay tiempo de sobra.
Ahora es diferente a como era hace 18 años. La emperatriz se había retirado de la política hacía mucho tiempo, y sus amigos y conocidos también perdieron poder.
Puede usar la opinión pública y a Lawrence como escudos. No querría que el Emperador la vigilara o la reprimiera de nuevo.
Al principio, la emperatriz se mostró reacia a celebrar un banquete tan grande. Pero pensó que sería bueno darle a Artizea un par de días para que se moviera de un lado a otro.
“Hazlo bonito. Haz que mi cutis se vea bien.”
Dijo la emperatriz. La dama de compañía, que estaba a punto de empolvarse la cara, se sobresaltó.
La emperatriz también vestía de luto, pero nunca se maquillaba. Decidió quitarse el luto para la celebración de su cumpleaños, pero la dama de compañía jamás esperó que dijera eso.
La emperatriz dijo
“Mientras tanto… quiero demostrar que he estado bien y con buena salud.”
El adversario no es el Emperador, ni los enemigos del pasado.
No pretendía insistir con tanta vehemencia en que, por mucho dolor que sintiera, estaba bien.
Quería mostrarles a sus viejos amigos y vasallos que mantuvieron su fe hasta el final.
Hasta ahora ha estado bien, así que mejoremos juntos en el futuro.
La visita del Emperador tuvo lugar cuando la Emperatriz casi había terminado de vestirse.
Cuando el sirviente anunció la identidad de la visitante, los demás sirvientes se disculparon y no supieron qué hacer. La emperatriz ordenó a la condesa Martha que se marchara con las damas de compañía.
El emperador llegó solo, sin acompañante. La emperatriz se sentó frente a su reflejo en el espejo sin mirar atrás.
Han pasado 18 años desde la última vez que se arregló y se maquilló. Mientras tanto, ha envejecido bastante.
Ahora, no quedaba nada como el deseo de parecer guapa para alguien.
Sin embargo, cuando volvió a mirarse en el espejo, sintió el paso del tiempo y se dio cuenta de que había sido en vano.
El emperador parecía sentir lo mismo.
“Me recuerda a los viejos tiempos, cuando te sentabas así.”
“No digas tonterías. Solo los ganadores pueden hablar del pasado como si fueran recuerdos. Yo soy un perdedor.”
La emperatriz habló secamente y miró al emperador a través del espejo.
Era su primer encuentro desde la boda de Artizea y Cedric. Era la primera vez en 18 años que se veían en un lugar privado.
Entre el primer príncipe, el hijo ilegítimo del emperador y el hijo adoptivo de la emperatriz, y la única hija del ducado de Riagan, el amor siempre ha sido un asunto secundario.
En su juventud, se consideraban aliados fiables. No hacía falta pasión.
La emperatriz lo sabía. Dos personas corriendo una carrera de tres piernas no siempre pueden moverse como un solo cuerpo.
La familia podría tener discrepancias con el Emperador. También existía la posibilidad de fricciones políticas. Además, pensaba que habría motivos para la disputa en torno al tema de los hijos.
Sin embargo, ella pensaba que podía contar con él como compañero de vida.
La emperatriz sabía ahora que era la única que había pensado así.
Ella le dedicó al Emperador una sonrisa amarga.
“Tienes frío, Catherine.”
“No he venido aquí para reconciliarme contigo.”
“Lo sé. Tia debe tener un plan. Tú solo tienes que seguir el ritmo.”
Dijo el Emperador.
“No puedo entender por qué pondrían a un niño que no fuera nuestro en el trono.”
Kuaduk.
La emperatriz agarró con fuerza el brazalete de perlas que había recogido. El ópalo y la perla que estaban en el centro se rayaron y se estropearon.
El emperador sonrió levemente y dio un paso hacia la emperatriz. Pero tras recorrer una distancia prudencial, se detuvo y guardó silencio varias veces.
“Parece que no has entendido bien lo que hice, pero yo pienso lo mismo.”
“Gregor.”
“No es la primera vez que lamento lo maravilloso que habría sido si mi hijo hubiera estado vivo.”
Dijo el Emperador. Era una voz sincera que nadie volvió a oír.
Pero la emperatriz no se inquietó. No mostró ningún sentimiento sentimental al respecto.
No se puede confiar en la sinceridad del Emperador. Ella creyó en la sinceridad de esa persona en el pasado, y la Emperatriz sabía perfectamente que él había revelado su verdadera naturaleza.
La emperatriz dijo con frialdad.
“No le metas a mi hijo en esa boca. Y me da igual si Lawrence es bueno o malo. Ahora mismo, ya ni me importa nada como Miraila.”
“Catalina.”
“Si hubiera tenido el valor de hacerlo, simplemente la habría matado.”
“¿Es por culpa de Tia entonces?”
El emperador preguntó.
¿Qué vas a hacer con Cedric?
“Es tu bando el que está intentando utilizar a Cedric.”
La emperatriz respondió
“Poca gente lo recuerda ahora, pero odiabas el Gran Ducado de Evron. No solo a la pobre madre de Cedric, sino también a su padre. Si tienes a una persona íntegra a tu lado, es fácil ver que eres un árbol infestado de gusanos.”
“…….”
“¿Crees que Lawrence sería diferente?”
El emperador rió amargamente.
“Es extraño. Sabía que era mejor dejarlo completamente pisoteado.”
“Y ahora te sientes inquieto.”
¿No tienes tú también esta edad? Últimamente, cuando me despierto por la mañana, siento hormigueo en las manos y los pies, así que me cuesta un rato levantarme de la cama. Por eso a veces me siento así.
“…… Gregor.”
“Si llega un informe por la noche debido a una emergencia, me llevará tiempo levantarme e ir a recibirlo, y tomar la decisión correcta llevará aún más tiempo. Entonces, un día no podré levantarme.”
“Porque el hombre no puede vivir para siempre.”
“Exacto. No podía ignorarlo.”
El emperador caminó lentamente y se acercó a la emperatriz.
“Es porque estoy en esta edad. El afecto, la lealtad y los lazos de sangre son en vano. Al final, lo único con lo que puedes contar es con alguien con quien tengas una buena relación y un buen carácter. Por eso entiendo que quieras confiarle el resto de tu vida a Cedric y a su esposa.”
¿Acaso le confías el imperio a un súbdito de confianza, ejerciendo el poder en consecuencia, y lo entregas como herencia a quienes lo deseen? Esto solo es posible cuando Lawrence es un instrumento capaz de contener a Cedric.
El emperador no respondió fácilmente. Era tal como lo había dicho la emperatriz. Lawrence no era así.
Si adoptas a Evron con una mente abierta, puedes dejar de preocuparte por las fronteras.
Las palabras no pueden describir el valor de un sirviente en quien se puede confiar con sinceridad, ni el valor de un sirviente que no tiene miedo de arriesgarse y puede aconsejar.
Pero en realidad, ni siquiera el propio emperador Gregor pudo hacerlo.
Cedric está unido por lazos de sangre y alma, así que ¿será digno de confianza?
Era algo que el Emperador tampoco podía hacer. ¿Acaso no era el propio Emperador el responsable de purgar a su hermanastra y a su esposo, el Gran Duque Evron?
La emperatriz lo miró y sonrió.
“Es natural que no tengas a nadie en quien confiar.”
“…….”
«No salí del palacio de la emperatriz para perdonarte. Aunque supiera que mi odio no tenía poder, te odiaría hasta el día de mi muerte. Y no habrá solo una o dos personas como yo.»
“Catalina.”
“Puedo decir que todo es inútil porque fuiste tú quien se aferró al rencor. No soy el único que está amargado.”
El Emperador abrió la boca, pero no pudo responderles fácilmente.
Se oyó un fuerte golpe.
El emperador exhaló un largo suspiro y dijo: «Adelante».
Era Artizea. Y luego estaba Lawrence.