Cuando terminó su turno, Ding Songyan regresó al patio lateral y se llenó el estómago, esperando con paciencia a que concluyera el servicio de almuerzo en la Tienda de Vino Barato antes de encaminarse allí directo para buscar a la Duodécima Dama Luo en el patio trasero.
—Duodécima Dama, si la Secta de los Cinco Santos encuentra a He Jin y a Hou Yang, ¿cree que dirán que hay una experta sospechosa de ser una Maestra Suprema en la Tienda de Vino Barato del Callejón Cola de Tigre? —le preguntó Ding Songyan con humildad, como quien busca un consejo.
La Duodécima Dama Luo vestía una chaqueta corta de cuello redondo en tono azul cielo y una falda plisada de algodón verde pino; lucía menos madura que de costumbre y un poco más fresca, aunque mantenía el cabello recogido en un moño suelto e inclinado. Al escuchar la interrogante, no mostró la menor sorpresa y se limitó a arquear levemente las cejas.
—Posiblemente.
«Hmm, en aquel entonces solo tenía una corazonada vaga sobre la verdadera identidad de la Duodécima Dama, así que es natural que no me detuviera a pensar en las consecuencias. Pero ella de seguro sabía lo que acarrearía mandar a Wu Zheng al Estudio de la Terraza del Fénix. ¿Sería que estaba dispuesta a sacrificar su identidad actual por la rectitud, pero al mismo tiempo se sentía dividida, queriendo y no queriendo, por lo que prefirió dejarlo todo en manos del destino?», Ding Songyan intuyó de pronto un poco de lo que pasaba por la mente de la Duodécima Dama.
La Duodécima Dama Luo, que se encontraba remendando una prenda, le echó un vistazo de reojo y dijo con sencillez:
—Yo me limito a hacer lo que me place y a tomar las cosas como vienen.
«Genial, acabo de poner de mal humor a la Duodécima Dama...», pensó Ding Songyan, sabiendo que intentar consolarla ahora solo serviría para echarle más leña al fuego. Lo meditó un instante y cambió de enfoque:
—Me pregunto si la Secta de los Cinco Santos ya habrá atrapado a He Jin y a Hou Yang...
La Duodécima Dama Luo frunció los labios:
—Probablemente todavía no. En los últimos días han estado apareciendo discípulos de la Secta de los Cinco Santos por los alrededores del Mercado del Tesoro, y la señorita Zhang también ha aparecido.
«Eso es bueno... Como he estado ocupado estos días con el asunto de Hu Chaohui transformándose en un Dos Rostros y con el Cuarto Jiang sufriendo el ataque del Camino del Fantasma Yu, y el poco tiempo libre que me quedaba lo usaba en las artes marciales, no le he prestado atención a los chismes alrededor de la finca. Que la señorita Zhang aparezca de la nada de seguro ha puesto a hablar a los ociosos... ¿Acaso la Secta de los Cinco Santos no es experta en rastrear gente? ¿Cómo es posible que, tras varios días, sigan sin dar con He Jin y Hou Yang...?», Ding Songyan dejó escapar un suspiro mental.
La Duodécima Dama Luo continuó con tono ligero:
—Si tanta inquietud tienes, puedo cambiarte el nombre y la realidad para que te des una vuelta por el Mercado del Tesoro a preguntar entre los discípulos de la Secta de los Cinco Santos.
—¡Gracias, Duodécima Dama! —se alegró enormemente Ding Songyan, sin guardar falsas modestias. De hecho, eso era precisamente lo que tenía planeado solicitar.
Tras suprimir la «realidad» de Ding Songyan para dejarla en el nivel del Reino de la Gran Derivación perfeccionado, la Duodécima Dama Luo agitó la mano con gesto impaciente:
—Ve tú solo.
Ding Songyan se hizo el desentendido y añadió con una sonrisa:
—Si la Secta de los Cinco Santos llega a descubrir que la tendera de la Tienda de Vino Barato es una Maestra Suprema, siempre puede adoptar una nueva identidad, usar el «nombre» para alterar la «realidad» y comprar la Posada Llegada de la Fortuna. ¿No dijo antes que le apetecía administrar una posada la próxima vez? Haré todo lo posible por ayudarla a quedarse en la Capital de la Llama, Duodécima Dama, al menos hasta que haya presenciado la selección de consortes.
La Duodécima Dama Luo le clavó una mirada filosa:
—Lo que temes es que, si me voy de la Capital de la Llama, esa hermana tuya de distinto padre y madre venga a tocarte la puerta, ¿verdad?
—Ambas cosas, ambas cosas —admitió Ding Songyan con una sonrisa sincera y sin inmutarse—. En resumen: si no quiere irse todavía, Duodécima Dama, despejaré cualquier obstáculo para mantenerla aquí, así se presente el mismísimo Emperador del Cielo. Si prefiere aprovechar la ocasión para marcharse, también pondré todo de mi parte para facilitárselo. En cuanto a después, Jiang Lanting y yo tenemos una amistad de vida o muerte, así que supongo que podré mover algo de influencia dentro de la Orden del Yin-Yang.
—¿Acaso necesito tu ayuda para algo así? —la Duodécima Dama Luo soltó una risa irónica.
—Entonces lo expresaré de otro modo: estoy a su entera disposición —concluyó Ding Songyan con total desvergüenza.
Todo lo que había dicho era puro relleno; lo único vital era demostrar su disposición. La Duodécima Dama Luo ya no hallaba cómo fastidiarse con él. Al notarlo, Ding Songyan se retiró con sutileza tanto del edificio principal como del patio trasero.
Solo entonces la Duodécima Dama Luo alzó el rostro, observó la puerta lateral que se cerraba con lentitud y masculló entre dientes:
—Sinvergüenza.
\*\*\*
En una calle cercana al Mercado del Tesoro, Ding Songyan ni siquiera tuvo que esforzarse en buscar. Dio de inmediato con la Lanza del Fénix Carmesí, Zhang Yingbo.
Allí donde la concentración de gente era mayor y todas las miradas convergían, ella se encontraba de pie. Zhang Yingbo no llevaba puestos sus característicos ropajes rojos; esta vez prefería un atuendo mayormente púrpura que le confería un aire de nobleza sin restarle su encanto desenfadado. Su cabello, negro como ala de cuervo, estaba sujeto con sencillez por una cinta morada; los patrones rojizos y coloridos de su rostro se veían más vivos que de costumbre, y portaba unas plumas multicolores en las orejas, el cuello y el dorso de las manos, luciendo tan deslumbrante que parecía pertenecer a otro mundo.
Cualquier color a la redonda parecía gravitar de forma natural hacia la discípula de la Secta de los Cinco Santos, volviéndola radiante y brillante.
Tras echar una ojeada a la lanza de dos piezas que colgaba a la espalda de Zhang Yingbo, Ding Songyan se abrió paso entre la multitud y se le aproximó, reduciendo el ritmo:
—Señorita Zhang, qué coincidencia —saludó con una sonrisa, soportando con aplomo las miradas llenas de envidia de los presentes.
Zhang Yingbo, que conservaba muy buena memoria, le devolvió el saludo con amabilidad:
—Justo había preguntado por usted, Joven Héroe Ding. No me imaginaba que íbamos a tropezarnos hoy.
Zhang Yingbo le guardaba simpatía porque aquel joven héroe no mostraba ni servilismo ni altanería en su trato, sino una naturalidad que le ahorraba la molestia de lidiar con un enamoramiento inoportuno. Los enredos románticos eran un fastidio que nadie deseaba cargar; de hecho, el Sable de la Voluntad Celestial, Yan Qing, ya le resultaba un dolor de cabeza constante.
—¿Qué la trae por el Mercado del Tesoro, señorita Zhang? Conozco muy bien este vecindario; tal vez pueda servirle de ayuda —se ofreció Ding Songyan con la estampa de un caballero dispuesto a ayudarla.
«Cierto, es guardia de la finca y esto queda cerca de ahí...», pensó Zhang Yingbo, cuyos ojos se iluminaron mientras sacaba un manojo de retratos:
—¿Ha visto a alguno de estos rostros por aquí, Joven Héroe Ding?
Él los tomó y los revisó. Reconoció al instante a Hou Yang —a quien había ahuyentado antes— y a He Jin —el que le había obsequiado el Arte de Escape de los Cinco Elementos—, sintiendo cómo se calmaba su incertidumbre.
«¡La Secta de los Cinco Santos de verdad todavía no los ha encontrado!».
—No los he visto —respondió Ding Songyan negando con la cabeza, antes de inquirir con curiosidad—: ¿Qué hicieron?
Zhang Yingbo lo meditó un instante:
—Exterminaron a una familia entera solo para apoderarse de un manual secreto. Uno se llama He Jin y el otro Hou Yang. ¿Había oído hablar de ellos, Joven Héroe Ding?
Una vez que un artista marcial alcanzaba el Reino del Dharma, resultaba casi imposible cambiar de disciplina a mitad de camino, pero el robo de manuales no era infrecuente en el Gran Yermo, tanto en las regiones del norte como del sur: primero, por la existencia de artes de mayor rango; segundo, para legarlas a los descendientes, y tercero, como medida de prevención para bloquear a posibles rivales destruyendo los textos que pudieran contrarrestar las propias artes.
Ding Songyan fingió pensarlo un momento:
—No.
Al percatarse del dejo de decepción en el semblante de la joven, se apresuró a añadir con sinceridad:
—Conozco bastante bien esta zona y puedo ayudarla a preguntar por ahí, señorita Zhang. ¿Tiene retratos de sobra?
No hizo el menor esfuerzo por ocultar su admiración ante semejante belleza y la miró de frente, con absoluta franqueza.
—Sí. —Zhang Yingbo le agradeció a Ding Songyan y le entregó el fajo de retratos.
Una vez que se separaron, Ding Songyan recordó su experiencia previa investigando por el Mercado del Tesoro y dio con un adivino que aparentaba estar al tanto de los chismes del lugar. Le mostró los dibujos y le preguntó:
—Buen señor, ¿ha visto a alguno de estos sujetos?
El adivino sonrió de oreja a oreja y extendió la palma.
—Cinco monedas por la lectura.
Solo después de que Ding Songyan le entregara una moneda de valor cinco, dijo:
—Los he visto. Vivían detrás de aquella calle. En un momento te indico el camino exacto, joven héroe... Aunque hace bastante que no se dejan ver por ahí.
«¿Cómo no iba a saber dónde se escondían? Si lo vi todo en su sueño...», pensó Ding Songyan, quien al abrigar la esperanza de adelantarse a la Secta de los Cinco Santos para ajustar cuentas y vengar a Wu Zheng, no pudo evitar una ligera mueca de decepción.
El adivino leyó su expresión y bajó la voz:
—Llegas tarde, muchacho. Los discípulos de la Secta de los Cinco Santos anduvieron preguntando por lo mismo hace unos días.
—¿Cómo sabes que eran de la Secta de los Cinco Santos? — preguntó Ding Songyan con intención, sopesando la posibilidad de que otra facción estuviera suplantándolos.
El adivino se acarició la perilla con suficiencia:
—Yo mismo he hojeado la Clasificación de las Grandes Bellezas del Jianghu. ¿Cómo no iba a reconocer en persona a la Lanza del Fénix Carmesí? Si quieres otro dato, son otras cinco monedas.
Ding Songyan pagó de inmediato y aguardó el relato.
El adivino miró a su alrededor con cautela antes de soltar:
—Aparte de la gente de la Secta de los Cinco Santos, hubo otros preguntando por ese tal He Jin y el tal Hou Yang.
—¿Qué aspecto tenían? —se tensó el corazón de Ding Songyan.
—Eran tipos comunes y corrientes, de esos que te encuentras por la calle, sin ninguna anomalía física propia del jianghu —respondió el adivino con honradez—. De facciones muy ordinarias; tal vez los reconocería si los tuviera en frente, pero me es imposible describirlos con palabras.
Ding Songyan caviló unos instantes:
—¿Le compartiste esta información a los discípulos de la Secta de los Cinco Santos?
—Sí, a la señorita Zhang en persona —asintió el viejo con orgullo.
—¿Cómo reaccionó ella? —insistió Ding Songyan.
El adivino hizo memoria:
—La señorita Zhang no se mostró sorprendida. De hecho, se le torció un poco la boca con un gesto de desdén.
«Conque a la Secta de los Cinco Santos le consta quiénes son los otros tras la pista de He Jin... ¿Gente del Emperador Jianwu? No, los discípulos de esa secta no mirarían con desdén a los agentes del emperador; eso sería una falta de respeto... Aunque hay cierta hostilidad, todavía no es profunda...», Ding Songyan intuyó de pronto a qué facción debían de pertenecer.
«¡A la finca del Príncipe Shen! Como la Secta de los Cinco Santos ya averiguó hasta el nombre de Hou Yang, significa que descubrieron que ambos sirvieron ahí hasta hace poco. Si de verdad son enviados del Príncipe Shen, entonces este asunto apesta...».
Frunció el ceño con inquietud:
«¿Tampoco el Príncipe Shen sabe dónde están metidos He Jin y Hou Yang? ¿Se habrán evaporado en el aire o esfumado misteriosamente?».
Sin perder un instante, regresó al patio trasero de la Tienda de Vino Barato para poner al corriente a la Duodécima Dama Luo sobre sus descubrimientos e hipótesis, rematando con una advertencia:
—Existe la posibilidad de que un tercer bando haya metido las manos. O tal vez He Jin, Hou Yang y los suyos, al ver que su misión fracasó y que sus identidades quedaron expuestas, comprendieron que no solo no podían volver con el Príncipe Shen, sino que terminarían cazados o silenciados, por lo que decidieron desertar y volverse bandidos.
Aunque la gente enviada a tales trabajos sucios solía tener familia bajo el control del Príncipe Shen, también era posible que gente desesperada mirara solo por sí misma.
La Duodécima Dama Luo lo analizó en silencio:
—Si hay un tercer bando involucrado, ¿cuál crees que sería?
—No hay suficiente información para adivinar. —Ding Songyan no tenía ninguna dirección por ahora.
Durante un breve silencio, los dos giraron los ojos al mismo tiempo hacia la puerta lateral del patio trasero.
Alguien se estaba acercando.
—Es la señorita Zhang... —reconoció Ding Songyan.
«¿Qué viene a hacer Zhang Yingbo a la Tienda de Vino Barato?».
Cuando se escuchó un golpe seco en la madera, la Duodécima Dama Luo esbozó una sonrisa sutil, negó con la cabeza, se puso en pie y abandonó el edificio principal.
Ding Songyan imitó su acción y corrió al escritorio para esconder los ensayos, los trazos de caligrafía y los bocetos de pintura que ella había dejado regados.
La Duodécima Dama le dirigió una mirada de reojo, sin aprobar ni prohibir su intromisión.
La tendera llegó a la puerta lateral del patio trasero, la abrió, y vio a la radiante Zhang Yingbo.