Con aquellas hierbas espirituales de bajo grado en su poder, Xu Chuan encendió el caldero una vez más para refinar píldoras.
Sin embargo, no las consumió todas; apartó cerca de un setenta por ciento para que Zhang Wanqing practicara en el futuro.
Ahora que el acuerdo con el Clan Zhou estaba encaminado, no escasearían las hierbas espirituales de bajo grado a corto plazo.
Además, en adelante, el equipo recolector del Clan Xu podría adentrarse sin temor en los valles apartados y cordilleras bañadas de Qi Espiritual en la Comandancia de Yuehu, sin necesidad de andar ocultándose.
Xu Chuan contempló los granos de arroz espiritual que flotaban frente a él, con la intención de dedicarles tiempo para cultivarlos.
Suponía que el proceso no diferiría mucho del arroz común: primero criar los brotes y luego trasplantarlos en tierra nutrida con Qi Espiritual.
Aun así, tratándose de arroz espiritual, el factor determinante en su desarrollo debía ser la concentración de Qi Espiritual.
Luego dirigió la mirada hacia el campo medicinal.
"Ya han pasado dos días".
Xu Chuan juntó los dedos en forma de flor de orquídea y trazó un sello del elemento madera.
En la yema de sus dedos brotó un resplandor verdoso de diez centímetros; en un instante, el Qi elemental de madera circundante convergió como ríos hacia el mar, condensándose en miríadas de luciérnagas esmeralda.
Innumerables motas luminosas, semejantes a rocío cargado de estrellas, descendieron sobre los tallos y hojas de cada hierba medicinal y planta espiritual, las cuales se estiraron y estremecieron con renovada vitalidad, como si cobraran conciencia propia.
Poco después, cambió de sello para ejecutar un conjuro del elemento agua.
Nubes oscuras y tenues se arremolinaron sobre el sembradío, dejando caer una llovizna suave que repiqueteaba con murmullo constante.
Al cabo de lo que tarda en beberse una taza de té, los nubarrones se disiparon.
Aunque las artes de madera contaban con hechizos para acelerar el crecimiento vegetal, no podían aplicarse sin descanso; era indispensable respetar los ciclos naturales de absorción y desarrollo.
El exceso resultaba contraproducente.
Ocurría lo mismo con los conjuros de agua.
Por ello, dejaba pasar dos o tres días entre cada técnica de crecimiento y su correspondiente lluvia espiritual. Gracias a esto, las hierbas y plantas del terreno prosperaban con vigor.
Xu Chuan contempló el sembradío y asintió complacido.
En un año más, la mayoría de las hierbas espirituales alcanzaría la madurez mínima requerida para la alquimia.
Cuando llegara la cosecha, planeaba separar los cultivos medicinales destinados a las artes marciales de las hierbas espirituales requeridas para el cultivo inmortal.
Después de todo, las plantas ordinarias no absorbían los nutrientes al mismo ritmo que las espirituales; dividirlas era la decisión más acertada.
Zhou Sen y los suyos regresaron a los dominios del Clan Zhou.
"Shaocheng, ve a descansar. Tu abuelo debe hablar con el Patriarca".
"Sí, abuelo. Me retiro".
Zhou Shaocheng se marchó escoltado por cuatro guardias en el reino de Gran Maestro.
Los guardias en dicho reino eran escasos en el Clan Zhou; solo aquellos de lealtad intachable y talento marcial sobresaliente recibían los recursos necesarios para alcanzar semejante nivel.
De lo contrario, convenía mucho más destinar esas píldoras y recursos a los jóvenes del propio linaje.
"Anciano Zhou Sen, ¿logró resolver el asunto? ¿Aceptó el Clan Xu comerciar con nosotros?", preguntó el Patriarca del Clan Zhou, Zhou Shaoyuan.
Zhou Sen mostró un gesto de resignación.
"Habrá trato, pero no en los términos que esperábamos".
Zhou Shaoyuan se extrañó.
"¿A qué se refiere?".
"Patriarca, ¿sabe quién es el Gran Anciano del Clan Xu?".
"¿El Gran Anciano del Clan Xu? Según las averiguaciones de nuestra gente, jamás figuró nadie con semejante cargo".
Zhou Sen explicó: "Se trata de Xu Chuan, el anterior Patriarca y actual Gran Anciano del Clan Xu. Y además... es el antiguo Consejero Invitado de nuestro clan: el Daoísta Sanshu".
"¡¿El Daoísta Sanshu es él?!".
"¡¿Cómo es posible?!".
El asombro desbordó la mirada de Zhou Shaoyuan.
"Es la pura verdad. Yo mismo he hablado con él cara a cara", afirmó Zhou Sen.
"Con las habilidades alquímicas del Daoísta Sanshu y el treinta por ciento del patrimonio del Clan Su que obtuvieron, ¿no será imparable el auge del Clan Xu? A menos que ahora mismo...".
Un destello de ferocidad cruzó los ojos de Zhou Shaoyuan.
"¡De ningún modo!", lo detuvo Zhou Sen alzando una mano. "El Compañero Daoísta Sanshu es Consagrado del Palacio de la Alquimia y goza del aprecio de Yunzhongzi. Aunque no permaneció mucho tiempo allí, ¿quién asegura que no forjó valiosas conexiones gracias a su destreza? Si pidiera refuerzos, nuestro Clan Zhou no tendría la victoria asegurada. Además, jamás hemos tenido rencillas ni agravios con ellos. Atacar al Clan Xu sin motivo justificado sería repetir los mismos errores que llevaron a la ruina al Clan Su".
Al oírlo, Zhou Shaoyuan suspiró hondo e inclinó las manos en señal de respeto.
"Las palabras del Anciano Zhou Sen son sensatas; me dejé cegar por la alarma".
"Para lidiar con el Clan Xu, debemos trazar un plan a largo plazo".
"O bien beneficiarnos mutuamente", replicó Zhou Sen con serenidad.
"¿Cómo es eso?", preguntó Zhou Shaoyuan con curiosidad. "Con la alquimia del Daoísta Sanshu, el Clan Xu podrá despegar en una o dos décadas; su única debilidad radica en el escaso número de cultivadores inmortales".
"Exacto. El Clan Xu necesita tiempo para desarrollarse con calma, y nuestro Clan Zhou necesita la alquimia del Daoísta Sanshu".
Zhou Sen miró a Zhou Shaoyuan y continuó: "Ese es el trato que propuso Xu Chuan. Como bien sabe, Patriarca, mis habilidades bastan para elaborar píldoras de primer orden sin contratiempos; pero con las de segundo orden, aunque puedo lograrlo, mi tasa de éxito es demasiado baja. Las hierbas espirituales de segundo orden no son baratas, por lo que dejarme esa tarea a mí solo desgastaría los recursos del clan. Sin embargo, Xu Chuan asegura tener un treinta por ciento de efectividad al condensar píldoras, obteniendo al menos cuatro o cinco en cada intento, con posibilidades de producir píldoras de Grado Medio y Grado Superior. Eso es justo lo que el Ancestro precisa en este momento".
"Exige que el Clan Zhou le pague un tercio del valor de esas píldoras entregándole ingredientes de primer orden, artefactos, piedras espirituales y recursos similares. Considero que es una oferta conveniente. Aun así, no quise aceptar de inmediato; preferí regresar primero a consultar la opinión del Ancestro".
Zhou Shaoyuan meditó unos instantes y asintió.
"Es un asunto de suma gravedad. Anciano Zhou Sen, acompáñeme de inmediato a ver al Ancestro".
Zhou Sen asintió.
Ambos se dirigieron sin demora a la cámara de meditación donde el Ancestro del Clan Zhou, Zhou Qingfang, permanecía recluido.
"Ancestro, Shaoyuan y el Anciano Zhou Sen tienen un asunto de vital importancia que tratar con usted. ¿Nos concedería una audiencia?".
La voz resonó hacia el interior.
Poco después, la pesada puerta de piedra se abrió.
Una densa corriente de Qi Espiritual los envolvió.
Aquel era el rincón con mayor concentración espiritual de todo el territorio del Clan Zhou, y el sitio donde Zhou Qingfang se recluía habitualmente a cultivar. En todo el clan, apenas un puñado de personas conocía su existencia.
"Shaoyuan, Zhou Sen, ¿qué los trae ante mí?".
Zhou Qingfang continuaba sentado con las piernas cruzadas sobre un cojín de meditación, sumido en su práctica, sin siquiera abrir los ojos.
"Permita que el Anciano Zhou Sen se lo explique", dijo Zhou Shaoyuan.
Zhou Sen relató de inmediato la propuesta de Xu Chuan respecto al comercio de píldoras de segundo orden.
"¡¿Píldoras de segundo orden?!".
Al escuchar aquello, Zhou Qingfang abrió los ojos de golpe. Dos intensos destellos de luz brotaron de sus pupilas, ejerciendo una presión sobrecogedora sobre Zhou Shaoyuan y Zhou Sen.
"¿El Gran Anciano del Clan Xu posee semejante destreza alquímica? ¿Acaso no decían que su clan apenas estaba dando sus primeros pasos como Clan Noble de Cultivadores Inmortales, y que, pese a contar con un prodigio como Xu Mingwei, carecían de cultivadores en sus filas?".
Zhou Sen juntó las manos y reveló la verdadera identidad de Xu Chuan como el Daoísta Sanshu.
Solo entonces el rostro de Zhou Qingfang reflejó comprensión.
Tras reflexionar durante un buen rato, sentenció con voz grave: "Ese Clan Xu alberga grandes ambiciones; supieron contenerse hasta ahora para mostrar su verdadero filo. Durante la guerra entre los clanes Su y Zhou, Xu Mingwei me salvó la vida; nuestro clan no tiene pretexto alguno para atacarlos. Y ahora ofrecen los beneficios de sus píldoras a cambio de cooperación, asegurándose así un entorno estable para crecer".
"Shaoyuan, la visión y la astucia del Clan Xu superan con creces las tuyas".
"Ancestro, me avergüenzo de mi torpeza", respondió Zhou Shaoyuan con una reverencia.
"Ya eres superior a muchos patriarcas de otros clanes nobles. Mientras nuestro Clan Zhou avance con paso firme, nuestro poder crecerá tarde o temprano. Por desgracia, en este mundo siempre surgen talentos fuera de serie; no es culpa tuya".
Hizo una pausa y prosiguió: "El cultivo en el Reino de Establecimiento de la Fundación es en extremo lento. Los escasos nodos de Qi Espiritual de la Comandancia de Yuehu bastan para quienes están en el Reino de Refinamiento de Qi, pero resultan insuficientes para nosotros. O bien nos trasladamos a otra ciudad de la comandancia con mayor densidad espiritual, o incluso a la Ciudad Imperial, o bien recurrimos a píldoras que incrementen nuestro poder mágico. Sin embargo, nuestro Clan Zhou ni siquiera posee una sola fórmula alquímica para mejorar el poder mágico de Establecimiento de la Fundación. ¡Esta es una jugada maestra a plena luz del día! Si nuestro Clan Zhou desea avanzar con rapidez, necesita la alquimia del Clan Xu; y si el Clan Xu quiere desarrollarse con seguridad, necesita nuestro respaldo. ¡Es una propuesta imposible de rechazar!".
Zhou Qingfang miró fijamente a Zhou Shaoyuan.
"Transmite mi orden: de ahora en adelante, todo miembro del Clan Xu que trate con nosotros recibirá las máximas atenciones. Mientras no se trate de agravios a muerte, estamos dispuestos a ceder".
"Ancestro, pero esto...".
"El potencial del Clan Xu sobrepasa al nuestro. En cuanto surja un experto en Establecimiento de la Fundación en sus filas, su impulso será incontenible, con miras a alcanzar el segundo o incluso el primer rango. Hago esto pensando en el porvenir de nuestro clan; debes ampliar tu perspectiva".
"Pero si el Clan Xu se vuelve arrogante...".
"Ja, ja, si eso ocurre, significará que este viejo sobreestimó su valía y que no llegarán muy lejos. Aun así, ¿crees que alguien con semejante visión y paciencia cometería una insensatez así?".
Zhou Shaoyuan se apresuró a inclinarse.
"Entiendo perfectamente. Mañana mismo haré circular la orden".
"Ancestro", intervino Zhou Sen de pronto. "Durante mi visita al Clan Xu sugerí la posibilidad de un matrimonio entre ambos linajes, y Xu Chuan no pareció reacio. Ya que usted tiene tan alta estima por ellos, ¿por qué no afianzar la alianza mediante una boda y dar un paso más allá en nuestra cooperación?".
"Es una excelente idea. Sin duda, el Clan Xu también desea un enlace matrimonial para disipar las ambiciones de otros clanes nobles. Por supuesto, con el poder que demostró Xu Mingwei en su momento, dudo que en toda la Comandancia de Yuehu exista un cultivador en Refinamiento de Qi capaz de enfrentarlo a solas. Esta maniobra suya busca también apaciguar a nuestro clan. ¡Es un plan impecable! Supongo que, incluso si decidiéramos atacarlos por sorpresa, ya tendrían medidas preparadas".
Ante el análisis de Zhou Qingfang, una fina capa de sudor frío brotó en la frente de Zhou Shaoyuan. Enfrentarse a semejante individuo quitaría el sueño a cualquiera, temiendo caer en sus trampas en el momento menos pensado.
"Zhou Sen, tú guardas cierta amistad con Xu Chuan. Te encomiendo tanto los preparativos del enlace como los acuerdos comerciales".
"Entendido", asintió Zhou Sen respetuosamente.
"Bien, pueden retirarse".
"Nos marchamos, Ancestro".
Zhou Shaoyuan y Zhou Sen abandonaron la cámara de piedra.
En el camino de regreso, Zhou Shaoyuan comentó: "Anciano Zhou Sen, en breve ordenaré recopilar una lista de los jóvenes y doncellas casaderos del clan. Memorícela y, dentro de unos días, le molestaré para que viaje de nuevo a ver al Clan Xu".
"Comprendo. Pero dígame, ¿elegimos candidatos sin aptitudes para el cultivo o con talento espiritual?".
"Fue un descuido mío. Haré que listen a ambos grupos. Si el varón que proponga el Clan Xu goza de un alto estatus y es un cultivador inmortal, le asignaremos a una pariente con Pseudo Raíz Espiritual. En cambio, si ofrecen a una doncella con aptitudes de cultivo, nuestro Clan Zhou deberá responder con igual sinceridad".
"Se hará según su criterio, Patriarca".
Pasaron unos días en un parpadeo.
Zhou Sen regresó a Dongxi, al territorio del Clan Xu.
En esta ocasión lo acompañaba el Séptimo Anciano del Clan Zhou, Zhou Xilin, quien se hallaba en el octavo nivel de Refinamiento de Qi.
Viajaban surcando el aire sobre sus espadas, por lo que llegaron con gran celeridad.
"¿Por qué nos detenemos?", preguntó desconcertado el Séptimo Anciano al ver que Zhou Sen frenaba su avance frente a un espeso banco de niebla. "Una simple formación de bruma solo engaña a los mortales ordinarios. ¿Acaso crees que detendrá nuestra Percepción Espiritual?".
"Séptimo Anciano, esta formación parece sencilla a simple vista, pero encierra misterios profundos. Si no me cree, intente sondearla con su Percepción Espiritual".
El Séptimo Anciano extendió de inmediato sus sentidos hacia la bruma, e instantes después frunció el ceño con sorpresa.
"¡¿Interferencia espiritual?!".
Zhou Sen se acarició la barba canosa y sonrió: "En efecto. Aunque no bloquea la percepción por completo, la perturba de tal manera que cualquier cultivador que intente cruzarla a la fuerza pasará un mal rato".
El Séptimo Anciano reflexionó con solemnidad: "Este Clan Xu ciertamente no es ordinario. Con razón nuestro Clan Zhou busca cultivar buenas relaciones con ellos".
Ambos descendieron a tierra firme. Siguiendo el protocolo anterior, la patrulla del Clan Xu los guió a través de la formación de bruma hasta la mansión principal.
Gran parte de la residencia del Clan Xu contaba con restricciones capaces de aislar la Percepción Espiritual. Por mucho que el Séptimo Anciano intentara indagar en los secretos del clan, le resultaba imposible.
Poco después, Xu Mingwei y Xu Chuan entraron al salón principal.
Xu Chuan ahuecó las manos en señal de saludo: "Anciano Zhou Sen, ¿quién es su acompañante?".
"Es el Séptimo Anciano de nuestro clan, Zhou Xilin, de mi misma generación", presentó Zhou Sen.
"¿De la generación Xi? Entonces, Anciano Zhou Sen, ¿por qué usted...?".
"Tiene curiosidad, ¿verdad? No hay inconveniente en contárselo. Yo no pertenezco a la rama principal directa, sino a una rama secundaria empobrecida originaria de la capital del condado. Cuando descubrieron mi talento para el cultivo, me integraron a la línea principal. A esas alturas no me apetecía cambiarme el nombre, aunque mis descendientes sí llevan los caracteres generacionales del clan".
"Ya veo". Xu Chuan saludó con las manos juntas a Zhou Xilin: "Anciano Xilin".
"Maestro Sanshu", respondió Zhou Xilin devolviendo el gesto.
"Puede llamarme simplemente Xu Chuan", sonrió este con amabilidad. "Por favor, tomen asiento".
Zhou Sen tomó la palabra: "En esta visita traigo la confirmación de nuestro Ancestro. Acepta con gusto colaborar con el Clan Xu y confía en que ambas familias puedan unirse mediante matrimonio para apoyarse y prosperar juntas en el futuro".
"Decir que nos apoyaremos mutuamente resulta exagerado; más bien será nuestro Clan Xu el que dependa de la protección del Clan Zhou".
"¿Un matrimonio?", intervino Xu Mingwei con sorpresa. "Los miembros de nuestro clan son pocos y la mayoría aún son niños. Apenas tenemos jóvenes en edad de casarse".
Zhou Sen sonrió mientras se mesaba la barba: "Eso no es problema; en nuestro Clan Zhou hallaremos a alguien adecuado para cualquiera de ellos".
Xu Mingwei miró a su padre, y Xu Chuan dijo: "Mi hijo menor es bastante talentoso. Sería prudente que el Anciano Zhou Sen y el Anciano Xilin lo conozcan antes de decidir qué doncella de su clan sería la indicada".
"Así debe ser". Los dos ancianos intercambiaron miradas cargadas de satisfacción.
Poco después, un joven vestido con túnicas tan blancas como la nieve pura entró al salón.
Su figura era esbelta y erguida como un bambú verde que resiste el viento; sus vestiduras parecían tejidas con luz de luna deshecha, flotando con una elegancia inmaculada que no admitía una mota de polvo terrenal. Al caminar, las mangas se mecían con suavidad, semejantes a nubes deslizándose sobre rocas pulidas, exudando un brillo sereno.
Una corona de loto de jade verde recogía su larga cabellera negra, dejando caer apenas unos mechones junto a sus sienes que le conferían un aire apacible sin restar compostura a su porte. Al alzar la mirada, sus ojos revelaban un brillo límpido como estrellas y lunas en noche despejada, libres de toda impureza.
De su faja pendía un ornamento de jade blanco como grasa de carnero, cuyas vetas relucían al compás de sus pasos, rozando de vez en cuando una tablilla cuadrada de jade y produciendo un tintineo claro y armonioso. Del otro costado colgaba una discreta bolsa de almacenamiento.
Su presencia era en verdad trascendente, como la de un inmortal desterrado al mundo de los mortales. Incluso en medio de una multitud, destacaría como un pino solitario frente a la nieve o la luna llena en el firmamento; bastaba una sola mirada para quedar cautivado.
Xu Mingxian era el más agraciado entre los cinco hijos de Xu Chuan; sus facciones no se parecían en nada al resto del linaje, y con aquel atuendo desbordaba una distinción única. De todos los hermanos, solo Xu Mingwei guardaba un leve parecido con su padre.
Zhou Xilin se quedó atónito, maravillado en secreto de que el Clan Xu contara con un miembro tan extraordinario.
Zhou Sen, por su parte, exclamó con asombro: "¡¿Compañero Daoísta Yunming?!".
"Mis respetos, Anciano Zhou Sen", sonrió con calma Xu Mingxian mientras juntaba las manos, para luego dirigirse a los suyos: "Padre, hermano mayor".
"¿Qué ocurre? ¿Acaso ya lo conocía, Anciano Zhou Sen?".
"¡Ja, ja, debí haberlo imaginado antes!".
Zhou Sen miró a Xu Chuan con fingido reproche: "Vaya que supo guardarse el secreto".
"Nunca es tarde para enterarse", replicó Xu Chuan con una leve sonrisa. "Él es mi hijo menor, Xu Mingxian".
"¡¿Etapa tardía del octavo nivel de Refinamiento de Qi?!", exclamó Zhou Xilin tras extender con discreción su Percepción Espiritual.
"¡¿Tan rápido?! ¡Parece que el talento de su hijo es incluso superior al del Patriarca Xu!", elogió Zhou Sen.
Xu Mingwei sonrió: "Mi quinto hermano posee dotes excepcionales y es el predilecto de nuestro padre".
"Anciano Zhou Sen, ¿habrá en su respetable clan alguna doncella apropiada para él?".
Zhou Sen y Zhou Xilin cruzaron miradas, visiblemente indecisos.
Al cabo de unos instantes, Zhou Sen habló: "El Patriarca de nuestro clan tiene una hija menor llamada Zhou Zongni. Cuenta con veintiséis años, posee una Pseudo Raíz Espiritual y es de porte agraciado y sereno. Su determinación en el camino del cultivo es firme; recién alcanzó el cuarto nivel de Refinamiento de Qi y aún no está comprometida. Hermano Xu, ¿qué le parece?".
Xu Chuan miró a su hijo: "Tú decides. Si no es de tu agrado, este padre elegirá a alguien más de la tercera generación".
Xu Mingxian reflexionó brevemente.
Como varón del Clan Xu, cargaba con la responsabilidad de perpetuar el linaje. Ahora que la familia alcanzaba cierta estabilidad, independientemente de si en el futuro ambos clanes permanecían como aliados o tomaban rumbos distintos, necesitaban este enlace para garantizarse una o dos décadas de paz absoluta en las que desarrollarse sin temores. Además, ya era un mayor dentro de la jerarquía familiar y debía dar el ejemplo.
Con esa resolución en mente, Xu Mingxian respondió con tono sereno: "Acepto la propuesta".
Tanto Zhou Sen como Zhou Xilin sonrieron complacidos.
Alguien tan joven en el octavo nivel de Refinamiento de Qi alcanzaría la Perfección de Refinamiento de Qi en pocos años. Si perteneciera al Clan Zhou, sería sin duda una semilla de Establecimiento de la Fundación a la que brindarían todos los recursos disponibles.
"¡Magnífico!", celebró Zhou Sen palmoteando. "Nuestro clan cuenta también con excelentes varones de la línea directa, de poco más de veinte años. ¿Tendrá el Clan Xu alguna doncella para ellos?".
"Mi hija Xu Mingshu, a quien ya conoció hace poco, rechaza cualquier propuesta que su madre intente hacerle, así que es mejor dejarla en paz", respondió Xu Chuan con una sonrisa ligera. "En cuanto a la tercera generación, la nieta mayor ya está comprometida, y las demás aún son demasiado pequeñas; faltan más de diez años para que alcancen edad de casarse".
Zhou Xilin guardó silencio pensativo.
Zhou Sen terció sonriente: "Haber concretado esta unión demuestra de sobra la sinceridad del hermano Xu hacia nuestro clan. No hay inconveniente en postergar el otro enlace".
"Agradezco su comprensión, Anciano Zhou Sen", dijo Xu Chuan con las manos juntas. "Fijaremos los obsequios de compromiso lo antes posible; sin embargo, convendría aplazar la ceremonia de bodas entre medio año y un año. Nuestra familia se encuentra sumamente atareada en estos momentos. Una vez que las cosas se asienten, podremos celebrar el matrimonio con la pompa que amerita. ¿Qué opinan ambos ancianos?".
"Nos parece bien", asintieron los dos.
El Ancestro del Clan Zhou ya había ordenado tratarlos con deferencia y acceder a cualquier petición razonable. La actitud cooperativa del Clan Xu confirmaba el buen juicio del anciano, por lo que Zhou Sen y Zhou Xilin no tuvieron reparos en condescender. Incluso si se hubieran negado a casar a sus doncellas, habrían aceptado el trato, si acaso con un leve disgusto en el corazón.
Poco después, ambos emisarios partieron del Clan Xu.
En el Estanque del Frío Esmeralda.
Al ver regresar a Xu Mingxian, Xu Mingshu se acercó a toda prisa y le preguntó con incredulidad: "¿De verdad decidiste casarte?".
"Es solo un matrimonio, no tiene nada de extraordinario. Antes estaba ocupado con mi cultivo, pero ahora que he alcanzado cierto nivel y el clan va por buen camino, no veo por qué no hacerlo".
"¡Habíamos prometido envejecer solos juntos!", protestó Xu Mingshu con reproche.
"Cuarta hermana, estás desvariando", se burló Xu Mingxian con una amplia sonrisa. "Tú quédate esperando a tu hombre ideal; a este paso, cuando mis nietos se casen, tú seguirás soltera".
"¡Hum!", resopló Xu Mingshu. Sintiendo herido su orgullo en lo más vivo, replicó furiosa: "Tengo a Xiao Bai, a Ah Da, a Ah Er y a Ah San para hacerme compañía. ¡Jamás estaré sola!".
Dicho esto, se marchó dando zancadas enojadas hacia su cabaña de bambú para encerrarse a cultivar.
Xu Mingxian negó con la cabeza con una sonrisa resignada y regresó también a su aposento para reanudar su meditación.
Para él, el matrimonio era apenas un asunto secundario; el cultivo inmortal seguía siendo su verdadera prioridad.
No obstante, la noticia de que su hermano mellizo contraería nupcias en breve afectó bastante a Xu Mingshu. No era lo mismo ser dos solteros que quedarse sola por completo. Durante los dos días siguientes anduvo pensativa y alicaída.
En cambio, Xu Mingxuan y Xu Mingyuan felicitaron calurosamente a Xu Mingxian, bromeando con que, si no se daba prisa, sus futuros hijos tendrían la misma edad que los nietos de su hermano mayor.
Aquello era moneda corriente en los grandes clanes. Por ejemplo, el Patriarca del Clan Zhou, Zhou Shaoyuan, y el nieto de Zhou Sen, Zhou Shaocheng, pertenecían ambos a la generación Shao, pero se llevaban más de treinta años de diferencia, al punto de que los hijos de Shaoyuan eran más de diez años mayores que Shaocheng.
Los días transcurrieron uno tras otro.
Xu Mingyuan, Xu Mingxuan, Xu Mingshu y Xu Deling consiguieron artefactos de Grado Medio que se ajustaban a sus necesidades.
Wu Tao y Shen Qingyi contaban también con sendos artefactos de Grado Inferior, tanto ofensivos como defensivos, para protegerse.
Zhang Wanqing, consagrada de lleno al Dao de la Alquimia, no requería por ahora tales artefactos; los calderos que utilizaba eran obsequios de Xu Chuan. Actualmente empleaba uno de Grado Inferior, esforzándose por elevar su tasa de éxito y la calidad al elaborar la Píldora Marcial Mayor, al tiempo que pulía sus conocimientos alquímicos.
Xu Chuan le enseñaba con absoluta dedicación y una exigencia implacable. Mientras su tasa de éxito no superara el cincuenta por ciento y no fuera capaz de refinar píldoras de Grado Superior, no le permitiría avanzar hacia una nueva fórmula alquímica. Las fórmulas que Xu Chuan atesoraba bastarían para mantenerla ocupada durante más de media vida.
Cuando Zhang Wanqing pudiera elaborar con soltura la Píldora Marcial de Gran Maestro, significaría que poseía la destreza necesaria para refinar píldoras del cultivo inmortal, dominando con rapidez aquellas que incrementaban el poder mágico, como la Píldora Concentradora de Qi.
Llegado ese momento, Xu Chuan le otorgaría un caldero de Grado Medio, o incluso uno de Grado Superior.
Durante ese tiempo, linajes de Refinamiento de Qi como el Clan Yuan enviaron espías a curiosear.
Los artistas marciales que se infiltraron jamás regresaron.
Más adelante enviaron cultivadores inmortales, pero en cuanto sondearon el terreno con su Percepción Espiritual, comprendieron lo insondable del Clan Xu y no se atrevieron a insistir. Sabían que ni siquiera un cultivador podría burlar aquella formación sin ser detectado, y si morían por allanar territorio ajeno, nadie podría reprocharle nada al Clan Xu. Perder cultivadores inmortales suponía un golpe devastador, pues formarlos era infinitamente más arduo que entrenar guerreros mortales; ya eran escasos de por sí, y el conflicto entre los clanes Su y Zhou había mermado aún más su número.
Aparte de la formación de bruma capaz de perturbar la Percepción Espiritual, Xu Mingxian dispuso una formación defensiva de primer orden de Grado Superior. Con la densidad espiritual actual de Dongxi, podía sostenerse activa durante medio día. Dicha formación se hallaba situada justo detrás de la niebla.
No conforme con ello, Xu Mingxian planeaba perfeccionar la niebla incorporándole restricciones de alerta que le permitieran detectar al instante cualquier fluctuación de poder mágico y reaccionar de inmediato. Claro que lograrlo le tomaría varios años de trabajo.
El legado de formaciones que obtuvo en la antigua morada le había servido de enorme ayuda. De no ser porque debía dedicar tiempo diario a meditar para avanzar de nivel, habría invertido cada hora de su existencia en estudiar y practicar matrices.
Cierto día, Yang Zhao y Yang Shidao llegaron a las inmediaciones. Al toparse con la densa bruma que envolvía todo Dongxi, intercambiaron miradas y dejaron escapar una sonrisa amarga.
Por fortuna, el Clan Xu había atendido las sugerencias de su patrulla y colocado en el exterior una campana reservada para las visitas.
Al hacerla sonar, los guardias acudían al instante.
En una formación de niebla común, no se podía ver el interior desde afuera, pero desde adentro sí se distinguía el exterior. No obstante, las modificaciones que Xu Mingxian introdujo para perturbar la Percepción Espiritual anularon esa ventaja previa. Lo que se ganaba por un lado, se perdía por el otro.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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