Luz, oscuridad y nada...
Si uno tuviera que listar los tres elementos más difíciles de asombrar o imitar con sombras, estos tres ocuparían los primeros lugares.
La luz era difícil de dominar porque una sombra remodelándose en resplandor era algo paradójico, convirtiéndose en su propia fuente. La verdadera oscuridad, mientras tanto, era con diferencia la más difícil: era, después de todo, lo opuesto tanto a las sombras como a la luz.
Y la nada... la nada era antitética a todos los elementos, por lo que imitarla debía ser imposible.
Sin embargo, el Príncipe Loco se remodeló sin esfuerzo en seres que empuñaban estos tres elementos; y al mismo tiempo, ni más ni menos, cada uno manifestado a través de una encarnación independiente. Sombra no estaba seguro de ser capaz de hacer lo mismo.
Cegado y debilitado, privado de todos los sentidos y asaltado por la nada, sintió una emoción peculiar por un breve momento.
Era vergüenza.
¿Tenía razón ese loco?
¿Había desperdiciado realmente una eternidad sin hacer más que revolcarse en la autocompasión, hasta el punto de que un Titán de no más de unos pocos miles de años pudiera superarlo no solo en esgrima, sino también en el dominio de las sombras?
Claro, el Príncipe Loco podría haber usado algún truco astuto para canalizar la verdadera oscuridad y la nada... tal vez su ataque de cuatro puntas no era lo que parecía. Pero eso no cambiaba el hecho de lo que había logrado.
Hizo que Sombra sintiera que estaba en peligro por primera vez desde el comienzo de su batalla... por primera vez en siglos. Sombra no lo había sabido antes, pero parecía que tenía cierta medida de orgullo. Y su orgullo recién descubierto estaba herido ahora.
No podía ver, no podía sentir el movimiento de las sombras, se tambaleaba bajo la influencia erosionante de la nada...
Pero aún podía pensar.
Y por eso sabía que la hoja de jade ya estaba dirigida hacia él, a un momento de perforar su carne.
¿Qué hacer?
En un instante, concibió mil soluciones. Algunas tenían una alta probabilidad de ser efectivas, otras menos. Unas pocas casi garantizaban el éxito.
Con todos sus sentidos vueltos en su contra, solo podía confiar en su intuición mística. Y en ausencia de todas las distracciones, su intuición —su sensibilidad al destino— se había vuelto de repente más aguda y clara que nunca.
Sombra movió su espada y bloqueó la hoja de jade a un milímetro de su cuello, usando la fuerza del impacto para empujarse hacia atrás y crear algo de distancia entre él y el Príncipe Loco.
Al mismo tiempo, convirtió los oscuros torrentes de esencia de sombra que fluían a través de su existencia nebulosa en brillantes ríos de luz, y se remodeló de una Criatura de la Sombra a un ser de pura y ferviente radiación.
Sus ojos, que antes habían sido como dos pozos sin fondo de oscuridad, ardieron de repente con llamas blancas cegadoras. Su piel se encendió con un suave resplandor, que luego se hinchó y se convirtió en un halo incandescente.
Su luz se abatió sobre la imponente bestia hecha de verdadera oscuridad, quemando su carne. Al mismo tiempo, la figura tejida de pura luz ya no podía cegarlo; solo la nada permanecía, minándole la Voluntad.
La risa del Príncipe Loco resonó desde el caos de elementos en conflicto.
—¿Por qué no puedes compadecerte de ti mismo?
Su espantosa voz se volvió oscura y siniestra, y las cuatro encarnaciones arremetieron contra Sombra con una cohesión impecable y mortal.
—¡Porque el consuelo... es... un pecado!
El espíritu de luz levantó una mano. En el momento siguiente, un rayo aniquilador de llama blanca cortó la tela de la realidad, alcanzando a Sombra casi al instante.
La bestia disuelta de oscuridad se abalanzó hacia adelante incluso mientras su cuerpo se desmoronaba, con su aterradora fauce amenazando con inmovilizarlo en el lugar.
El traje de armadura de obsidiana animado por una masa interminable de niebla blanca levantó una mano, con los picos de su pesado guantelete dirigiéndose hacia la sien de Sombra.
El espadachín humano ya estaba clavando el jian de jade hacia adelante.
Sombra sonrió oscuramente.
Su sombra se dividió en tres, las cuales se levantaron de la arena.
Una se convirtió en una serpiente colosal que tragó a la herida bestia de oscuridad; la otra se convirtió en una criatura grotesca cuyo cuerpo estaba moldeado en hielo, emanando una sensación de frío letal. Un viento frígido sopló a través del Reino de las Sombras, trayendo consigo el olor a nieve. La criatura de hielo protegió a Sombra del torrente de llamas, tragándolo a medida que partes de su cuerpo se derretían y se vaporizaban.
La tercera asumió la forma original de Sombra, estampando un puño en el peto del caballero de niebla y enviándolo tambaleándose hacia atrás, parcialmente destrozado y derramando torrentes de niebla.
Sombra —la encarnación de él que actualmente brillaba como un sol radiante— levantó su espada de obsidiana para encontrarse con la hoja de jade. Las dos espadas chocaron en un enganche, y por un momento, quedó cara a cara con el Príncipe Loco.
—Esta espada tuya. Realmente no tengo ganas de ser cortado por su hoja.
El Príncipe Loco se rio.
—Ah... no hay necesidad de preocuparse. Nunca esperé cortarte, para empezar.
Sombra frunció el ceño, sintiendo que algo andaba mal.
Que había dejado que su enemigo lo engañara, de alguna manera.
En el momento siguiente, el Príncipe Loco se inclinó hacia adelante y susurró, con su voz insidiosa fluyendo al oído de Sombra antes de que pudiera reaccionar.
Y al hacerlo, Sombra se echó hacia atrás con un grito sofocado.
Su grito agonizante se ahogó en la risa demente del Príncipe Loco.
Q... qué... qué hizo él...
Pero Sombra no necesitaba adivinar. Las espantosas palabras susurradas por el abominable lunático no eran algo que el lenguaje humano pudiera definir o describir, porque eran los nombres de cosas intrínsecamente ajenas a toda la existencia.
A la Llama.
Eran los Nombres Verdaderos de las aterradoras Criaturas del Vacío.
Y tan pronto como Sombra los comprendió, su alma floreció con las semillas de la Corrupción.
—¡Argh!
Se tambaleó hacia atrás, apretando los dientes. El Príncipe Loco lo observó con una sonrisa divertida y satisfecha.
—¿Ves? Puede que nunca haya alcanzado el corazón del Estuario, pero sí me di un paseo por ese maldito corredor. Leí las runas dejadas en sus paredes por Ariel; algunas de ellas, al menos. Así fue como fui mancillado... ¿así que no es justo que tú me acompañes en la misma experiencia? ¡Ya que te niegas a recordar, digo yo!
Se congeló por un momento, luego levantó una ceja.
—¿Eh? Sigo aquí. Realmente esperaba que Tormento me borrara de la existencia a estas alturas...
Mientras Sombra lo miraba oscuramente, el Príncipe Loco sonrió ampliamente.
—Qué curioso. ¿De verdad a ella no le importa cuál de los dos sobrevive? O...
Su sonrisa se atenuó.
—¿O asumió que no estarías en peligro?
En ese momento, las encarnaciones de Sombra, que se habían estado tambaleando en agonía, recuperaron su vigor. La bestia de oscuridad fue destruida por completo, mientras que el espíritu de luz se convirtió en hielo y se rompió en una miríada de fragmentos. El traje de armadura fue desmantelado y despedazado en un instante, con la niebla blanca encerrada en él disipada por el viento.
La encarnación original de Sombra estuvo de repente frente al Príncipe Loco, con la espada de obsidiana atravesando su pecho.
Su mirada era fría y llena de furiosas y aniquiladoras llamas blancas.
—¿Corrupción?
Sombra retorció su espada, haciendo que la sonrisa del Príncipe Loco flaqueara por un momento.
—Un intento valiente, pero el río de Corrupción que desataste no puede ahogar mi alma. He desafiado un océano de ella una vez, después de todo; he vivido cientos de miles de vidas, y la mayoría de ellas fueron las vidas de criaturas abominables como tú. Si estas débiles semillas pudieran consumirme, me habría ido hace mucho tiempo.
Y en efecto, las semillas de Corrupción plantadas en su alma por el Príncipe Loco no estaban logrando echar raíces. El alma de Sombra ya las estaba sofocando, y pronto las destruiría sin dejar rastro. Tal vez si el Príncipe Loco hubiera caminado más profundo en el corredor, las cosas habrían terminado de otra manera.
Sombra le dio una patada en el pecho, enviando al loco volando hacia atrás.
El Príncipe Loco dejó escapar una risa sobresaltada mientras caía.
—¿Así que es así...?
Las tres encarnaciones de Sombra se fusionaron de nuevo en su cuerpo original, y las llamas que ardían en sus ojos se extinguieron. De vuelta a su ser habitual, caminó hacia el Príncipe Loco con pasos sin prisa.
—Pero eso plantea la pregunta... ese conocimiento olvidado que mantienes encerrado en tu cabeza es una fuente de Corrupción que la mayoría de los seres vivos en la existencia nunca podrían resistir. Por lo tanto, incluso si Sonrisa del Cielo limpia tu alma, volverás a ser corrompido por ese conocimiento una y otra vez. Eso realmente no augura nada bueno para tu pequeño plan, ¿verdad?
El Príncipe Loco gimió mientras se ponía de pie, mirando a Sombra con una sonrisa torcida.
—Bueno... es solo otro obstáculo desafortunado. ¿Qué hay de tan terrible en el conocimiento, de todos modos? Ahora que Tormento es Suprema, simplemente puede borrarlo de mi cabeza... mientras lo desee. Mientras no tenga otra opción. Después de todo, ella no es simplemente la que lleva los recuerdos de los caídos. También es la que puede dar a los vivos el dulce don del olvido.
Sombra se congeló por un momento.
¿El don... del olvido?
Pero en el segundo siguiente, todo dentro de él se tensó de repente.
Eso fue porque el Príncipe Loco, que había estado apoyándose en su espada de jade antes, sufrió de repente un cambio sutil.
Era su único ojo restante. Su ojo había sido como el ónice antes... pero ahora, reflejaba la figura aproximada de Sombra como un espejo pulido moldeado con plata líquida.
El Príncipe Loco sonrió.
—Lograste matar a la mitad de mí, ¿sabes? Nada mal en absoluto.
Y así de simple...
Se había ido.
El Príncipe Loco desapareció, como si nunca hubiera estado allí.
Pero Sombra ya sabía a dónde se había ido, sin embargo; lo sintió.
Sobresaltado, hizo algo que aún no había hecho en esta vida.
Se sumergió en su Mar del Alma.
Allí, un paisaje vagamente familiar pero alienígena lo recibió.
Una extensión interminable de agua inmóvil. Un cielo ilimitado y sin luz. Siete esferas negras colgando sobre él como soles oscuros... y unas pocas chispas de luz orbitándolos como planetas.
El mar silencioso estaba vacío, con solo dos figuras de pie sobre su superficie: una de ellas era Sombra, la otra era el Príncipe Loco.
Este último estaba mirando hacia los siete soles oscuros, como buscando señales de una Corrupción creciente.
Al no notar lo que deseaba ver, el Príncipe Loco suspiró.
—En fin.
Girándose hacia Sombra, lo miró con un desprecio mordaz.
—Parece que no hay más opción que ser un buen chico y seguir órdenes... por ahora. Tal es el amargo destino de un esclavo.
Con eso, sonrió ampliamente y se agachó de repente, hundiendo su mano en las oscuras aguas...
Agarrando el reflejo de una de las chispas de luz que orbitaban los soles negros.
Cuando el Príncipe Loco sacó su mano del agua, estaba sujetando firmemente una pequeña linterna tallada en piedra oscura.
Sombra frunció el ceño.
¿Qué es…?
Pero antes de que pudiera reaccionar, ya era demasiado tarde: el Príncipe Loco alcanzó con su otra mano y abrió la puerta de la linterna de piedra.
—¡Has sido convocado por el Oráculo de Theta, gusano!
Su risa destrozó el silencio inmóvil del alma de Sombra.
Y en el momento siguiente, Sombra sintió una fuerza abrumadora arrastrándolo hacia aquella linterna.
Hacia su puerta.