Sin previo aviso, un crujido, como el de la porcelana saliendo de un horno, resonó por todo el espacio subterráneo.
Uno tras otro, los circuitos espirituales ocultos en la bóveda y el aire se hicieron visibles, se fragmentaron y se disolvieron en una luz dispersa. Fue como si las estrellas hubieran aparecido en un instante, solo para volver a caer a la tierra. Bajo el reflejo de la luz del arcoíris, la escena era de una belleza sobrecogedora.
Incluso Ji Jue, que solo era un principiante en alquimia, pudo comprender de inmediato lo que esto significaba. La secuencia de defensa de la capa interna se había derrumbado por completo, y entonces se escuchó el estruendo de la destrucción.
Se produjo una explosión masiva. A lo lejos, en otro pasaje, una pared se derrumbó repentinamente. Entre innumerables nubes de polvo, las explosiones se sucedieron una tras otra.
Un grupo de figuras desaliñadas salió arrastrándose de entre las ruinas. Un hombre, al frente de ellos, empuñaba una hoja rota, la misma arma alquímica que acababa de destrozar la secuencia de defensa interna, una obra maestra en cuya forja el maestro había puesto todo su empeño para esta expedición.
Al haber desaparecido hacía tiempo los sistemas de mantenimiento, las defensas habían quedado reducidas a la nada. Un solo ataque bastó para destruirlas.
“¡Lo encontré! ¡Lo encontré!”, gritó Lou Feng emocionado.
Quién sabe por lo que él y los caballeros habían pasado en el camino. Tenía el cuerpo cubierto de mugre y una cicatriz más en la cara. Bajo los sistemas de defensa del taller, el número de su grupo ya se había reducido y todos estaban heridos.
Al contemplar ante sus ojos el océano de materia espiritual iluminado por los colores del arcoíris, ya no pudo contener su alegría desbordante y estalló en carcajadas.
Pero al otro lado del profundo e infinito mar de materia espiritual, finalmente divisó las figuras que se encontraban en el camino a lo lejos: dos personas, una moto y una cabeza. Iban con el viento en la cara, sin una mota de polvo encima. Parecía que estuvieran de paseo por el campo. Solo les faltaban unos helados y una cámara para sacar una foto y publicarla en internet.
La sonrisa de Lou Feng se congeló. Cuando finalmente vio el rostro del conductor y la cicatriz que reconocería incluso si se hubiera convertido en cenizas, su rostro se contrajo violentamente.
“¡¡¡JI JUE!!!!” gritó con incredulidad.
¿¡Cómo demonios estás aquí?!
—Oh, joven maestro Lou —dijo Ji Jue frotándose los ojos. El reencuentro fue tan repentino que, por un instante, no supo cómo reaccionar, salvo esbozar una sonrisa—. ¡Qué coincidencia!
En el asiento trasero, An Ran olfateó el aire y frunció ligeramente el ceño.
—Señor Ji, huelen muy mal —dijo en voz baja.
En el silencio sepulcral, solo persistía aquel susurro, imposible de pasar por alto, como si fuera un trueno retumbando en el aire.
Ji Jue rápidamente le tapó la boca a An Ran. "¡Oye, no digas esas cosas!"
Si seguía así, Lou Feng iba a estallar de verdad. Aunque era un poco gracioso verlo perder los estribos cada vez, no podían permitir que se derrumbara todos los días, ¿verdad?
—Ji Jue… —dijo Lou Feng entre dientes, con el rostro contraído por el miedo a matar. Detrás de él, más de una docena de Caballeros del Regreso ya habían alzado sus armas, esperando órdenes.
Las explosiones seguían resonando justo encima de sus cabezas. Tras otra explosión, el techo se hizo añicos.
La sangre carmesí brotó y se extendió por todo el lugar. Bajo la escolta de innumerables cadáveres andantes, la materia espiritual convergió y formó una figura invisible. Su mirada se posó en el salón, incapaz ya de contener su excitación.
“¡Jajaja, así que sí que está aquí!”
Sin dudarlo, y sin siquiera prestar atención a los insignificantes insectos a lo lejos, el Pastor se lanzó directamente hacia el salón. Detrás de él, innumerables espíritus vengativos se congregaron como una cascada, cayendo en picado.
Otra puerta se abrió de repente, como por arte de magia.
“¡Lo encontré! ¡Está aquí!”, se oyó una voz emocionada desde detrás de la puerta. Un rostro cubierto de tierra asomó, con los ojos brillando de emoción.
Otro grupo había llegado. “¡Ya está aquí!”
—Jefe, los detectores que dejamos atrás han captado una señal —dijo Silan con el ceño fruncido mientras se inclinaba para susurrarle al oído a Lou Feng—. Parece que alguien nos ha seguido hasta aquí.
Lou Feng no reaccionó de inmediato. Solo vio que, además de las grietas que se extendían por el techo y las paredes, otro grupo de personas había salido arrastrándose y se dirigía hacia el mismísimo centro del taller que él había jurado que le pertenecía.
Los continuos terremotos y anomalías de los últimos días ya habían alertado a innumerables Elegidos sobre la anomalía subterránea. A medida que se acercaba la fecha del reinicio, el taller había dejado de ocultar su estructura. Cualquiera con un mínimo de experiencia podía determinar su ubicación.
Lou Feng se había preparado para defender su descubrimiento, pero jamás imaginó que, justo cuando abriera la puerta, otros ya habrían llegado antes que él. No podía comprender cómo ese maldito Ji Jue había llegado primero, ni cómo demonios había aparecido tanta gente de repente detrás de él.
Era como volver a casa tras escapar de una emboscada y darse cuenta de que algo andaba mal, como si hubiera sombras acechando debajo de la cama, dentro del armario, detrás de las cortinas, incluso fuera de la ventana. ¡Lo que parecía un callejón vacío estaba en realidad lleno de gente escondida entre los arbustos! ¿De dónde demonios habían salido todos?
No había tiempo para pensar en eso. Esos ojos inyectados en sangre se clavaron en Ji Jue por un instante antes de apartar la mirada. El grupo corrió inmediatamente hacia la catedral. Si llegaban un paso tarde, olvídense del botín, tal vez ni siquiera consigan las sobras.
Ji Jue también estaba perdiendo la cabeza.
¿Qué demonios es esto? ¿Un día de mercado en la feria de comestibles? ¿Por qué de repente se ha animado tanto el lugar?
Instintivamente miró la cabeza silenciosa que estaba a su lado. «Vidente, ¿tienes alguna idea de lo que está pasando?»
—No estoy del todo seguro —respondió el Vidente con calma—. Probablemente sea solo una coincidencia.
¿Una coincidencia que todos descubrieran el núcleo más profundo y oculto del taller, llegaran al mismo tiempo y se apresuraran a llegar primero al tesoro? ¿Ese tipo de coincidencia?
Cualquiera que haya comprado siquiera dos boletos de la lotería de la Federación sabría que no debe creerse algo tan ingenuo.
¡¡¡BOOM!!!
Las llamas brotaron del final del pasaje. Dentro de la catedral, sin previo aviso, una lengua de fuego afilada como una cuchilla surgió, rasgando el aire. Un vendaval abrasador se extendió hacia afuera, levantando innumerables partículas de polvo en medio del pánico.
Se podía distinguir vagamente una figura carbonizada que salía disparada hacia atrás. En el aire, se convirtió en cenizas y se dispersó con el polvo. Las explosiones seguían surgiendo una tras otra desde lo más profundo de la imponente oscuridad de la catedral.
En un instante, la sala, antes silenciosa, pareció despertar. Innumerables circuitos espirituales emergieron de su estructura, mientras una oscuridad viscosa, como un líquido, surgía de ellos, retorciéndose y expandiéndose al revelar una forma monstruosa que nadie había previsto. Era como una bestia furiosa y hambrienta.
Los mecanismos de defensa que dejó Mercurio se habían activado por completo. Tras cuatrocientos años de letargo, habían desatado una vez más el aterrador poder destinado a enterrar vivos a todos los intrusos.
La primera en reaccionar fue la bola de trabajo del diablo, que podía leer directamente el estado operativo del taller a través de las fluctuaciones espirituales. Conmocionada, gritó: «¡Santo cielo! ¿Ha atraído a tanta gente para que actúen como carne de cañón? ¡Esa mujer es despiadada! ¿Lo viste? ¿Lo viste? ¡Te lo dije! ¡Cuanto más hermosa es una Creación Divina, más engañosa es! ¡Ten cuidado, mocoso!».
Ji Jue preguntó secamente: "¿Así que todo esto es tuyo...?"
—Es simplemente una medida de precaución para garantizar el éxito de esta operación —respondió el Vidente, mirando hacia atrás con calma—. Con tanta gente por delante, ya no hay que preocuparse de ser blanco de los sistemas de defensa internos del taller.
Era como una guía turística que, con diligencia, eliminaba cualquier obstáculo para su empleador.
“Ahora podemos seguir adelante”, añadió.
Un trueno ensordecedor resonó, seguido de relámpagos. Descargas cegadoras de electricidad se extendieron en todas direcciones. Una figura, moviéndose a velocidad sobrehumana, atravesó el reino de la grieta y se lanzó contra el núcleo del taller, semejante a una catedral. Entonces, media pierna, aún crepitando con electricidad y chispas, salió disparada, aterrizando en el mar de éter, donde se disolvió rápidamente y desapareció sin dejar rastro.
Ni siquiera se oyó un grito.
Con una ligera vibración en el aire, una enorme criatura bestial se reveló al entrar en la zona. Parecía estar usando algún tipo de técnica de invisibilidad, pero fue detectada inesperadamente. Se quedó inmóvil por un instante, luego capas de carne acorazada crecieron sobre su cuerpo mientras resistía con fuerza rayos y llamas, adentrándose en la oscuridad y desapareciendo en ella.
Una risa extraña y seductora resonó en el aire. Era tan atractiva que todos los que la oyeron no pudieron pensar con claridad por un instante. Incluso desde esa distancia, la visión de Ji Jue se nubló y le goteó sangre de la nariz.
Pero las risas se interrumpieron bruscamente, transformándose en gemidos y gritos lastimeros.
¡BOOM!
Una explosión masiva estalló una vez más. Una luz espiritual carmesí brotó hacia afuera, como una niebla de sangre, filtrándose desde la oscuridad y helando la sangre de todos.
Mientras tanto, el grupo de Lou Feng se movía sin ningún tipo de ocultación. Después de que más de una docena de Caballeros del Regreso formaran un círculo protector alrededor de su jefe, este levantó la muñeca. En el rosario que a Ji Jue le resultaba demasiado familiar, una cuenta se rompió repentinamente.
¡Transformación espiritual!
Esta vez, lo que apareció no fue un artefacto ni una pieza de armadura, sino una tenue silueta con forma humana.
Mediante la Transformación Espiritual, los ancianos de la familia Lou sellaron su propia materia espiritual y poder dentro de las cuentas de oración, otorgándoselas a sus descendientes para su protección. Cuando era necesario, incluso podían manifestarse como un avatar temporal.
Tras percibir el entorno por un breve instante, la figura borrosa agitó la mano. Una niebla plateada se extendió hacia afuera, envolviéndolos por completo mientras atravesaban la andanada de ataques del sistema defensivo y marchaban directamente hacia el núcleo.
Los ojos de Ji Jue prácticamente se pusieron rojos de envidia.
Dijiste que esto era una exploración de grietas, ¡pero tú, maldito rico, no paras de acumular mejoras por dondequiera que vas! ¡¿Y encima trajiste refuerzos contigo?!
A medida que el núcleo se activaba por completo, más y más figuras emergían de diversas grietas y pasadizos. Ji Jue observaba en silencio, atónito. De hecho, parecía que un lugar de ensueño, antaño desolado y vacío, había entrado de repente en plena temporada turística. Un mar de gente se había congregado en aquel páramo desolado.
A primera vista, el lugar parecía estar abarrotado.
Ji Jue no podía creer que el reino de la grieta se hubiera vuelto tan animado. Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Cómo era posible que todavía hubiera tanta gente escondida por aquí? Y lo más absurdo era que, en los últimos días, no había habido ni rastro de ellos.
¡Hay demasiados canallas en este mundo! Están arruinando la vida de los jóvenes honestos...
Observó la capa más externa de defensas, que parecía una fortaleza de hierro, y se sintió completamente paralizado. "¿Y ahora qué? ¿Cómo entramos?"
Aparte de Horsey, ni él, ni An Ran, ni el Vidente eran aptos para esto. Uno era un débil Elegido de las Brasas, otro un Elegido del Ciervo Blanco especializado en esquivar, y el último era solo una cabeza que ni siquiera podía moverse. ¡Ninguno de ellos había invertido nada en defensa! ¿Se suponía que debían simplemente cargar con el scooter y lanzarse al ataque?
La bola diabólica no pudo soportar mirar más y quiso golpearlo.
“¡Entra sin más! ¡Usa tus piernas! ¡Los módulos de defensa externos solo comprueban los permisos! ¿Acaso olvidaste que ahora tienes autorización local?!”
¡Oh, mierda, cierto!
Ji Jue finalmente volvió a la realidad. ¡Tenía la autoridad del Sr. Furnace y la aprobación de Fluid Alchemy! Si sus permisos fueran más altos, prácticamente estaría disfrazado de la mismísima Mercurio...
El sistema de defensa solo bloqueaba a los forasteros. Pero ahora mismo, con la Marca Tongtian en su cabeza[1], ¡era un residente legítimo del reino de la grieta!
¿Qué hay que dudar? ¡Vamos!
1. La “Marca Tongtian” se considera generalmente en fisonomía y quiromancia un patrón raro y prestigioso, que simboliza talento excepcional, riqueza o una gran fortuna. En la lectura del rostro y la mano, se refiere principalmente a dos tipos: una es una línea vertical en la frente que va desde la glabela hasta la línea del cabello, y la otra es una línea especial del destino en la palma que se eleva desde el Monte de la Luna directamente hacia la base del dedo medio (también conocida como la “línea de la riqueza penetrante”). ☜