“¿Eres nuevo por aquí, jovencito?”
“Nunca había visto tu modelo. ¿Eres humano?”
“Me duele la espalda, ven a verme.”
“No, no, no toques ahí—aaaahhh—¿eh? Maldita sea, eso funcionó. ¡Bien hecho, hermano! ¡Gracias!”
“¡Estoy curado!”
Gracias a las visitas prácticas y a las entusiastas presentaciones de sus compañeros mecánicos, Ji Jue finalmente logró comprender a grandes rasgos la situación en el campamento.
En realidad, se trataba de un asentamiento de supervivientes de lo más común. Todos los que vivían allí eran "residentes" nativos del reino de la grieta, o más precisamente, eran creaciones de la grieta.
Debido a diversos fallos y anomalías, se habían percatado, en mayor o menor medida, de la naturaleza anormal de su existencia y de los problemas de su mundo. Temerosos del mundo de la superficie, huyeron a este lugar y se unieron para garantizar la supervivencia mutua.
La Vidente rara vez aparecía en público, pero el ambiente dentro del asentamiento era sorprendentemente amigable y armonioso, sin rastro del acoso ni la explotación que suelen verse en las historias postapocalípticas. Ocasionalmente, llegaban familias que huían de otros lugares y eran reubicadas rápidamente.
Los alimentos provenían de dos máquinas muy antiguas para convertir almidón y de equipos de producción automatizados ubicados en el almacén. El agua potable provenía de una bomba situada en el centro del campamento, la cual estaba cuidadosamente protegida.
Algunas personas mantenían el orden voluntariamente, mientras que otras viajaban periódicamente en grupos, intentando explorar todo el reino de la grieta, aunque sus resultados solían ser decepcionantes.
Si esto fuera una novela web, en seis horas Ji Jue ya habría descubierto de qué color era la ropa interior del Vidente. Pero Ji Jue, tras medio día, solo se había dedicado a hacer buenas obras. Arregló aires acondicionados, reparó refrigeradores, soldó paneles de carrocería después de arreglar vehículos, y estaba tan feliz que no podía parar.
An Ran anotó todo esto en su cuaderno, trazo por trazo. “Día 3 en la grieta: El señor Ji ha vuelto a su antigua profesión. Se le ve muy feliz”.
“¡Mamá, mamá!” El “niño” fragmentado en el pequeño carrito lo empujaba alegremente de un lado a otro, agarrando a un anciano y gritando emocionado: “¡El señor de afuera arregló mi rueda! ¡Venga a ver!”
—De acuerdo —dijo el anciano, mientras su cuerpo inferior, parecido a una serpiente, se retorcía ligeramente al acariciarle el pelo, sonriendo con dulzura—. No corras demasiado. Cada vez que salgas, todos tendrán que ir a buscarte.
El niño se rió. “¡Vale, vale! ¡Soy un buen niño!”
Dicho esto, apartó rápidamente el carrito y se marchó para presumir de su flamante estado ante las demás "madres".
Desde la distancia, Ji Jue observaba la escena mientras sostenía una llave inglesa, reparando cuidadosamente un purificador de agua.
El filtro está completamente obstruido y podrido. ¿Tienes carbón vegetal? También puedes buscar leña y quemarla. Llénalo aquí después de abrirlo y luego vuelve a instalarlo. Ji Jue estiró la espalda. La bomba de agua está bien. El cableado está un poco viejo, pero cámbialo y debería funcionar. Puedes hacerlo tú mismo, probablemente no me necesites.
—Gracias. El hombre de mediana edad que lo había estado siguiendo todo el tiempo finalmente logró pronunciar unas palabras de agradecimiento. Aunque inicialmente había sospechado que Ji Jue tenía segundas intenciones, después de verlo dedicar apenas medio día a reparar la mayor parte del equipo dañado en el campamento, le resultaba difícil mantener una verdadera hostilidad o cautela.
Tras dudar un poco, regresó y sacó una botella.
Cuando Ji Jue finalmente terminó de desmontar dos vehículos viejos y soldarlos para unirlos en uno solo, el hombre se acercó con una taza.
—¿Tienes un poco? —preguntó.
Se vertió un líquido transparente en un vaso de papel, que desprendía un olor tenue y penetrante.
Ji Jue lo olfateó, sin poder identificarlo. "¿Qué es esto...?"
—Alcohol —dijo el hombre con una sonrisa irónica—. Permítanme presentarme. Llámenme 97. Antes de venir aquí, trabajaba en una cervecería y elaboré parte de esto yo mismo con materiales que encontraba. Está hecho de almidón. No tiene muy buen sabor, pero es lo único que tenemos. Espero que no les importe.
“Para ser sincera, ni siquiera sé si mi estómago podrá soportar los ingredientes locales”, dijo Ji Jue con una sonrisa autocrítica, dando solo un pequeño sorbo antes de dejar el vaso.
Probablemente esa cantidad no sería suficiente para emborracharlo, de todos modos.
97 se quedó paralizado, claramente sin esperar que bebiera tan fácilmente. "¿No... no temes que lo haya envenenado?"
Ji Jue simplemente sonrió y dijo con franqueza: "Si hay veneno en ello, me vengaré de ti".
El amuleto de la Boca de los Antiguos que llevaba colgado del cuello significaba que realmente no le preocupaba eso. Ninguna toxina podía engañar al escáner del Sr. Ball, además, An Ran estaba allí mismo. Si se hubiera mezclado algo, bastaría con que lo olfateara para saberlo. Además, si de verdad hubiera algún problema, con sus habilidades, destruir todo el campamento sería tan fácil como chasquear los dedos.
97 permaneció en silencio. Tras terminar su taza, suspiró. «Parece que el Vidente tenía razón. Eres diferente de los demás forasteros de los que se habla».
“¿Eh? ¿Qué tienen de malo los forasteros?”
Se dice que han venido aquí varias veces, y cada vez solo han causado destrucción y matado a la gente que ni siquiera entiende lo que realmente son. Harían cualquier cosa por un tesoro. Pero, haya o no un tesoro, ¿acaso no lo sabemos nosotros? Este lugar no es más que un infierno. Aquí no hay nada más que infierno. Y, sin embargo, parece que disfrutan mucho más de este infierno que nosotros.
Ji Jue suspiró. “Así son los ‘jugadores’”.
Aunque solo hubiera unos pocos objetos comunes, tratarían todo el reino de la grieta como una mazmorra y lo arrasarían por completo. Las reliquias o tesoros que dejó Mercurio eran demasiado tentadores como para renunciar a ellos.
Pero las facciones locales no eran precisamente amistosas, y la situación era complicada. Si los daños eran excesivos, incluso podría activarse el sistema de talleres de Mercurio para borrarlo todo y eliminar a cualquier forastero.
—¿Jugadores? —El hombre de mediana edad no entendía el término y su expresión se tornó sombría—. El Vidente dice que son demonios. Demonios como Mercurio.
Ji Jue guardó silencio. Solo sentía una profunda ironía. Como creador, uno debería haber sido venerado y adorado por sus creaciones como un dios, tal como el horno se había mantenido fiel a Mercurio hasta el final. Pero los seres del reino de la grieta la veían como un demonio aterrador. ¿Qué los convertía eso? ¿Una inteligencia artificial rebelde sacada de alguna novela? ¿Acaso iniciarían una rebelión de IA?
Sin embargo, por mucho que se descontrolaran o se rebelaran, seguían sin tener forma de impedir que el taller siguiera funcionando. Lo único que podían hacer era huir y resistir.
—¿Confían tanto en el Vidente? —preguntó Ji Jue con curiosidad.
—Por supuesto. Sin el Vidente, ya me habrían reciclado y reprocesado como chatarra. Este campamento tampoco existiría —respondió 97 con franqueza.
Sé lo que quieres preguntar. La Vidente es la Vidente. La Vidente lo sabe todo, al menos, dentro de esta "grieta". Así son las cosas. Esas fueron sus palabras exactas. Fue la primera de nosotros en despertar, y lo entiende todo aquí mejor que nadie. No sé qué piensan ustedes, los forasteros, pero no hay necesidad de ser tan reservados. Solo somos un grupo de criaturas lamentables acurrucadas para resguardarnos del frío. Incluso nuestra recompensa es mínima.
Levantó su taza con una sonrisa autocrítica. «Si quieres hacer algo, ve a hablar con el Vidente. No queda mucho tiempo hasta el reinicio».
"¿Reiniciar?"
Ji Jue estaba a punto de insistir para obtener más detalles, pero un grito resonó. Sonaba familiar, agudo pero confuso, como si innumerables personas gritaran de agonía desde dentro de un solo cuerpo. Era un gemido, un rugido, un aullido de dolor.
“¡Mamá, mamá!!!”
El carrito salió disparado por los aires, se estrelló contra el suelo y se hizo añicos. Un tentáculo agarró al niño fragmentado mientras este se debatía con furia y lo elevó en el aire. Los fragmentos seguían cayendo al suelo.
El número 97 se quedó estupefacto. Tiró la taza al suelo y salió corriendo.
De entre la multitud dispersa, alguien gritó aterrorizado: “¡Ironificación! ¡Es el síndrome de ironización! ¡El 32 ha vuelto a tener un episodio!”
En medio del caos, un hombre gordo e hinchado se encontraba en plena transformación. La mitad de su rostro lloraba y se le llenaba de lágrimas, mientras que la otra mitad había desarrollado mutaciones similares a las de un insecto. Dos tentáculos se extendían desde una grieta en su pecho, arrasando y destruyendo todo a su alrededor.
“¡Me mentisteis! ¡Sois todos unos mentirosos! ¡Todo es falso…!” Su rostro se contrajo violentamente mientras gritaba desesperado. “¡Tengo un hijo! ¡Tengo un hijo! Mi hijo tiene siete años, me está esperando en casa, él… él… él…”
Su rostro deformado se contrajo, luego se derrumbó en desesperación, dejando escapar un gemido inútil. "Está muerto".
¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!
Con sordos golpes secos, una red de alambre de acero fue arrojada sobre la figura deformada y mutante. Entonces apareció el arma descomunal que Ji Jue había visto antes, apuntando desde la distancia a la figura que se debatía y se hinchaba rápidamente, atrapada en la red.
Disparó. Lo que salió disparado fue un proyectil con forma de lanza, casi como un arpón, impulsado por chorros de agua. Su poder destructivo no se acercaba ni de lejos al del arma de Ji Jue, pero la gente de aquí la manejaba con gran destreza.
Y así, quedó inmovilizado en el suelo.
“¡Mátenlo rápido! ¡Está fuera de control!”, gritó alguien entre la multitud aterrorizada. “Tampoco pudo contenerse ayer; intentaba salir a buscar a su esposa e hijo. ¡El supresor ya no funciona!”.
97 vaciló, claramente luchando por tomar una decisión. El tembloroso cañón de su arma se elevó lentamente, pero volvió a bajar.
—Por eso no debería confiar en mi maldita suerte —dijo Ji Jue, derrotado. Se remangó y avanzó—. ¡Lo haré!
¡Boom!
Un tentáculo se abalanzó sobre él como un látigo, pero en el aire, un destello plateado lo cortó, partiéndolo en dos. Fue obra de An Ran.
Dentro de la red, la figura descontrolada ya se había hinchado hasta alcanzar dos o tres veces su tamaño original. Cada vez aparecían más rasgos mutados por todo su cuerpo. Incluso su rostro original casi había desaparecido. Solo un ojo conservaba un leve aspecto humano, derramando lágrimas vacías.
Ji Jue vaciló un instante. Su mano alzada quedó suspendida en el aire, y luego la presionó sin la menor vacilación.
—Supongo que tendré que comer mierda entonces —dijo entre dientes apretados—. ¡Señor Furnace, le voy a devolver el dinero con intereses!
¡Crack!
El Deus Ex Machina se desplegó.
Dolor, desesperación, lamentos, tristeza, locura, anhelo, odio, amor, alegría, pena... todas las emociones del mundo mortal se convirtieron en una ola gigante que se abalanzó sobre Ji Jue, engulléndolo por completo.
El rostro de Ji Jue se sonrojó al instante. Sintió cómo esa materia espiritual salvaje, caótica y violenta erosionaba su alma. Ni siquiera tuvo tiempo de preocuparse. El señor Ball estaba allí de todos modos; en el peor de los casos, la extraería más tarde.
Una vez más, dio la orden: “¡Alto!”
La visión de Ji Jue se nubló, pero aquella orden casi divina ya se había transmitido a través de su habilidad. Una onda invisible surgió de él, como el tañido de una enorme campana. Su vasto eco se extendió desde su mano y cubrió todo el campamento.
Todo se detuvo de repente.