Los pasos de Ludwig eran vacilantes, plagados de dudas mientras se dirigía a la academia. Varias veces consideró dar marcha atrás y abandonar aquella extraña misión. La idea de escapar le rondaba la cabeza como una vela, tentándolo a huir lejos de Van Dijk y de la oscura y amenazante Academia de la Torre Negra. Pero cada vez que contemplaba esa posibilidad, una notificación del sistema aparecía ante él, fría e implacable.
[¡Serás castigado por la Muerte si abandonas la misión actual!]
—Lo sé —murmuró Ludwig, con la frustración a flor de piel mientras golpeaba la ventana etérea. Pero, por supuesto, no hubo respuesta; nunca la había. No podía discutir con el sistema ni intentar convencerlo de lo contrario. Simplemente era así.
Mientras pasaba junto a las casas y edificios más pequeños que rodeaban la torre, no pudo evitar maravillarse ante su arquitectura. La piedra ennegrecida, las agujas ominosas y las runas antiguas parecían infundir una vida misteriosa al entorno. Le echó un último vistazo a la torre de Van Dijk mientras caminaba, aún extrañado por la sensación de vacío en su interior, dada la inmensidad de su exterior. El espacio que había explorado le parecía demasiado pequeño para una estructura tan grande.
«Qué lugar tan extraño», murmuró Ludwig para sí mismo mientras seguía avanzando hacia la academia. Lo que no sabía era que la torre no estaba tan vacía como parecía. Cámaras ocultas, experimentos secretos e innumerables magos habitaban en su interior, realizando rituales, estudiando artes prohibidas y expandiendo los límites del conocimiento mágico de maneras que Ludwig aún no comprendía.
La academia apareció a lo lejos, haciéndose cada vez más grande e imponente con cada paso que daba. Cuanto más se acercaba, más le impresionaba la magnitud del lugar. Superaba con creces todo lo que había visto jamás; incluso para alguien que había vivido en palacios opulentos, esta academia los empequeñecía a todos.
«¡Maldita sea, esto es enorme!», exclamó Ludwig, estirando el cuello para contemplar las imponentes agujas y los muros macizos. La piedra era tan oscura como la noche, absorbiendo la luz en lugar de reflejarla. Contrastaba fuertemente con el cielo iluminado por el sol, proyectando una sombra casi siniestra sobre el paisaje circundante.
Los muros que rodeaban la academia eran colosales, con una altura de al menos veinte metros, y los edificios que se alzaban tras ellos se elevaban aún más hacia el cielo, con sus cimas apenas visibles desde el suelo. La puerta era imponente, una enorme barrera de acero que parecía más propia de una fortaleza que de un centro de enseñanza.
Frente a ella, envuelto en túnicas negras y con una capucha que le ocultaba el rostro, se encontraba un hombre, claramente una especie de guardián. Su presencia era a la vez misteriosa e inquietante, encajando a la perfección con el aura oscura de la academia. Ludwig sintió la mirada del hombre sobre él, aunque no podía verla.
Ludwig consideró usar [Inspeccionar] sobre la figura encapuchada, pero lo pensó mejor. Recordó la advertencia de Van Dijk: «Lo sentirán».
La voz del portero era baja, casi un gruñido. "Tú, ahí". Señaló a Ludwig. "¿Qué haces fuera de la academia?"
Ludwig parpadeó, dándose cuenta por primera vez de que ya llevaba puesta la túnica de la academia. "Estoy aquí por recomendación", respondió Ludwig, sacando la carta de su bolsillo y entregándosela.
El portero ni siquiera se molestó en abrir la carta. Simplemente la sostuvo en la palma de la mano por un instante antes de que se incendiara, reduciéndose a cenizas en segundos.
Los ojos de Ludwig se abrieron de par en par, sorprendido. "¿Qué demonios estás haciendo?", exclamó. ¡Esa era su única carta de recomendación! ¿Tendría que volver hasta Van Dijk para conseguir otra?
El hombre dejó escapar un gruñido, claramente poco impresionado por el arrebato de Ludwig. «La carta parece legítima», murmuró. «Entra». Sin decir palabra más, las puertas de acero se abrieron con un crujido, permitiendo el paso a Ludwig.
Confundido pero aliviado, Ludwig cruzó las puertas abiertas, sacudiendo la cabeza. "¿Qué demonios fue eso?", murmuró entre dientes. Aquel lugar ya era extraño, y apenas había puesto un pie dentro.
Justo cuando Ludwig cruzaba el umbral, el sonido de un cuerpo siendo lanzado por los aires llamó su atención. Levantó la vista justo a tiempo para ver a un joven, apenas de su edad, desplomarse frente a él. La ropa del estudiante estaba chamuscada, el humo se elevaba de sus túnicas quemadas y sus ojos se habían puesto en blanco. Estaba inconsciente, completamente derrotado.
Otros dos estudiantes se acercaron al chico inconsciente, con sonrisas burlonas y prepotentes en sus rostros. Lo miraron con desdén, como si su sola existencia les resultara una molestia.
—¿Qué miras? —le espetó uno de los matones a Ludwig, con la voz cargada de desprecio.
Ludwig optó por no responder, con la mente acelerada. Matones. La academia estaba llena de ellos, tal como en todas las historias que había leído. Mantuvo la mirada al frente y pasó junto a ellos, reacio a involucrarse en una pelea que no tenía ninguna posibilidad de ganar.
—Ya me lo imaginaba —resopló el líder de los dos matones, viendo cómo Ludwig se retiraba—. Este lugar está lleno de plebeyos cobardes.
Ludwig entrecerró los ojos, pero no se enfrentó. ¿Qué sentido tenía? Estaba en el nivel uno, apenas capaz de defenderse. Luchar ahora solo le aseguraría la muerte, o peor aún, lo expondría.
Mientras Ludwig se adentraba en el recinto de la academia, se percató de que el caos reinaba allí. A su alrededor, explosiones de fuego, relámpagos y viento surcaban el aire mientras los estudiantes se batían en duelo sin piedad. La destrucción era la norma, con escombros esparcidos por los caminos empedrados. Era como si la academia viviera en un estado de combate perpetuo, donde los fuertes se aprovechaban de los débiles a cada paso.
Concéntrate, Ludwig. Se recordó a sí mismo que debía pasar desapercibido. No le interesaban esos estudiantes ni sus disputas insignificantes. Su objetivo era simple: entrar, aprender y mantenerse fuera del radar. Van Dijk le había advertido: nada de magia negra, nada de nigromancia y nada de llamar la atención.
Ludwig finalmente llegó al edificio más grande en el centro de la academia, con sus imponentes agujas y su oscura arquitectura que se cernían sobre él. Mientras se acercaba a la entrada, sin saber bien adónde ir, un cuervo se posó en su hombro con un graznido.
—El director desea hablar contigo —graznó el cuervo, con sus pequeños ojos brillantes en la penumbra. Le dio a Ludwig un picotazo seco, instándolo a acercarse.
El pájaro guió a Ludwig por pasillos sinuosos y escaleras hasta llegar al último piso del edificio. Frente a él se alzaba una gran puerta de madera cerrada con llave. El cuervo graznó una vez más y se marchó volando, dejando a Ludwig solo.
Con mano vacilante, Ludwig extendió la mano hacia la puerta, que se abrió sola con un crujido, revelando una oficina oscura. Detrás de un enorme escritorio repleto de papeles, un anciano con túnica negra estaba sentado, con el rostro oculto por las imponentes pilas de pergaminos. A pesar del desorden, la mirada penetrante y fría del hombre se posó en Ludwig solo un instante, para luego volver a los papeles mientras continuaba hablando.
Su voz era tranquila, pero las palabras que pronunció eran letales.
"Así pues", comenzó diciendo, con un tono que denotaba una tranquila autoridad, "como academia que se enorgullece de luchar contra las Artes Oscuras y enseña defensas contra la Magia Oscura, debo preguntar: ¿qué hace un esqueleto en mi dominio?"
Ludwig se quedó paralizado.
Bueno...mierda.