El sigilo era, cuanto menos, extraño. Estaba compuesto por círculos concéntricos, cada uno con símbolos raros entre las capas, que se entrelazaban como un código ancestral. Ludwig lo contempló, su mente, aún en desarrollo, intentando comprender su forma y propósito. Sin embargo, a pesar de su intrincado diseño, el sigilo le resultó sorprendentemente fácil de recordar. Se grabó en su conciencia en el instante en que lo vio, como si hubiera estado esperándolo todo el tiempo.
Una vez memorizado, el sigilo serviría como un contrato entre el hechicero y el mismísimo Deus Necros. Canalizar maná hacia el sigilo era la clave para abrir el camino entre el mundo de los vivos y el reino sombrío de los muertos. El sigilo permitía al hechicero invocar un alma de vuelta a su cuerpo, pero no a la vida, sino a la no-muerte. El resucitado no estaría realmente vivo, sino que sería solo una envoltura animada llena de la esencia residual del alma.
Ludwig releyó esa parte con atención, casi sintiendo el peso de la responsabilidad sobre él como una pesada capa. Una vez iniciado el proceso, no había vuelta atrás. Curar a los no muertos era imposible y, de hecho, les causaría un gran daño. Los muertos no estaban destinados a volver a la vida; cualquier intento de forzar ese cambio acarrearía consecuencias tanto mágicas como divinas.
Más importante aún, el texto enfatizaba que el alma nunca fue realmente tuya. Fue prestada, un préstamo otorgado por Deus Necros. Y ese préstamo debía ser devuelto. No hacerlo —ya sea reteniendo el alma demasiado tiempo o intentando cambiar su naturaleza— acarrearía consecuencias nefastas, enfureciendo al dios que celosamente custodiaba las almas de los difuntos.
Créeme, no vale la pena, advertía el libro con tono ominoso. Aquellas palabras resonaban en la mente de Ludwig, tornándose más sombrías con cada pensamiento que pasaba.
Una vez completado el sigilo y canalizado el maná hacia él, el portal entre reinos se abriría. Aunque invisible para los mortales, su poder era innegable, y el alma invocada recuperaría su cuerpo original. Ludwig no pudo evitar preguntarse cómo funcionaba: cómo un esqueleto sin tendones ni músculos podía moverse. Pero ahí radicaba la magia. El maná suministrado por el hechicero animaba el cadáver, reemplazando las conexiones físicas que ya no existían. El no-muerto permanecería activo mientras el maná del hechicero fluyera hacia él. Sin embargo, una vez establecida la conexión, el hechicero no podía simplemente cortar el flujo de maná. El no-muerto persistiría mientras hubiera maná para alimentarlo.
Los pensamientos de Ludwig iban a mil por hora. ¿Estaba realmente preparado para esto? ¿Podría invocar a alguien de entre los muertos?
El libro planteaba una pregunta final, casi burlona: ¿Estás dispuesto a arriesgarte a traer una rata de vuelta? ¿O te da demasiado miedo siquiera intentarlo?
—No voy a mentir —murmuró Ludwig—, me gustaría mucho intentarlo, pero no hay ratas a la vista. Suspiró, masajeándose las sienes por costumbre. Sus dedos esqueléticos arañaron la superficie de su cráneo, emitiendo un chirrido escalofriante que solo empeoró su dolor de cabeza. El sordo latido en su mente era un recordatorio constante de la carga que ahora llevaba.
Una voz rompió de repente el silencio, fría y cortante. "¿Ratas? ¡Pero si las hay!"
Ludwig se quedó paralizado. Esa voz... La reconoció al instante. Van Dijk estaba detrás de él, su presencia tan inquietante como siempre. El Maestro de la Torre tenía la costumbre de aparecer sin previo aviso, como si se moviera entre las sombras, siempre observando, siempre esperando.
Ludwig se giró lentamente, sus ojos hundidos encontrándose con la mirada de Van Dijk. Había algo siniestro en la expresión del hombre, una mezcla de curiosidad y diversión mientras observaba al mago esqueleto lidiar con el peso de su nuevo conocimiento.
Ludwig tragó saliva con dificultad, aunque no tenía nada que tragar. Un tic nervioso que le quedaba de su vida anterior, un gesto inútil en su estado actual. Aun así, el terror era real.
—Parece que estuviste ocupado ayer —comentó Van Dijk con naturalidad, aunque su voz denotaba un tono amenazador—. ¿O tal vez te aburriste demasiado con los libros que te di y decidiste leer algo más... avanzado?
Solo entonces Ludwig se percató del tiempo transcurrido. El sol ya había salido y su luz se filtraba por los altos ventanales del estudio. Había pasado toda la noche leyendo, absorto en las palabras y el conocimiento que contenían. Su sed de comprensión le había impedido ver el paso de las horas.
—Ya he terminado los libros —respondió Ludwig con cautela, sin estar seguro de cómo reaccionaría Van Dijk.
Van Dijk frunció el ceño, con una mezcla de escepticismo e intriga reflejada en su rostro. "¿En serio? ¿Acaso solo tomaste uno? Porque aquí hay más de cien libros", dijo Van Dijk, señalando las pilas esparcidas sobre la mesa.
—Todos los libros, señor Van Dijk —afirmó Ludwig.
El ceño de Van Dijk se frunció aún más al acercarse, mientras sus largos dedos recorrían los lomos de los libros. Con una mano, tomó un volumen al azar y lo hojeó, recorriendo las páginas con la mirada. «Mar del Norte», dijo, deteniéndose bruscamente a mitad del libro. «¿Cuál es el nombre del Guardián sin Carne que protege el Pico Infinito?»
La ceja huesuda de Ludwig se frunció concentrada. «El Mar del Norte no tiene montañas, Maestro. Es una extensión de agua fría y gélida. El Pico Interminable se encuentra dentro del territorio del Dragón Eterno Azul, aunque se desconoce su ubicación exacta. En cuanto al Guardián Descarnado, es el Caballero de la No Muerte más poderoso conocido, y su nombre es Mord'Xander».
La expresión de Van Dijk se transformó en una sonrisa de satisfacción. «Vaya, sí que eres un erudito, ¿eh? Supongo que de verdad lo has leído todo. Esperaba una pregunta capciosa para pillarte desprevenido». Sus ojos brillaban con diversión, aunque había algo más oscuro latente. «¿Cómo lo hiciste?», preguntó.
Ludwig mantuvo la calma, señalando el libro que Van Dijk aún sostenía en la mano. «Maestro, el libro está al revés y trata sobre la etiqueta adecuada en una Academia de la Torre. Por eso lo supe».
Por un instante, hubo silencio, luego una risita ahogada escapó de los labios de Van Dijk. Su sonrisa se amplió. «Vaya, vaya. Te estás volviendo más expresivo, más capaz de pensar por ti mismo. Veo que tendré que ajustar mis planes», dijo, como si hablara consigo mismo.
Sin decir palabra, Van Dijk metió la mano en su abrigo y sacó un pequeño frasco, colocándolo justo delante de Ludwig. Dentro del frasco había un trozo de carne podrida, vieja y marchita, con tenues runas apenas visibles a simple vista.
—Veamos si de verdad has aprendido algo —dijo Van Dijk con voz baja y llena de expectación. Sus ojos ardían con una oscura excitación—. ¡Vamos a devolverte a la vida!