Ning Que levantó la cabeza, mirando su rostro inexpresivo, y dijo: "A pesar de todo el esfuerzo, aún hay ventajas. Quienes hayan estudiado matemáticas olímpicas no tendrían ningún problema con este tipo de preguntas de examen, hasta el punto de que las considerarían absurdas. En cualquier caso, serían más inteligentes que yo, incluso después de haber estudiado toda mi vida".
Sin motivo alguno, he llegado a un lugar tan horrible y he vivido en la Mansión del General durante varios años. Por culpa de gente como tú, no solo se acabaron mis buenos días, sino que todos mis seres queridos murieron. Mi padre y mi madre murieron. Tenía solo cuatro años, y ya tengo que empezar a pensar en preguntas incómodas sobre mi vida y mi muerte. ¿Cómo no voy a estar cansado?
La primera vez que sostuvo un machete fue a los cuatro años, y ese año mató a su primera víctima. Al ver el líquido oscuro de la sangre que fluía de las hojas del machete hacia sus dedos, espesándose y solidificándose gradualmente, se dio cuenta de que el guiso de chocolate era, en realidad, una comida repugnante. Tras el asesinato, intentó lavarse las manos varias veces, pero el olor a sangre y el olor a óxido del machete parecían persistir en ellas. Estos olores lo habían perseguido durante los últimos doce años.
Mantuvo su mano derecha bajo la lluvia, dejando que el agua la lavara, pero sentía que jamás podría borrar la sangre espesa entre sus dedos. Con el rostro pálido, dijo: «Antes de esto, nunca había matado a nadie, pero ahora me resulta más fácil matar que responder preguntas de examen. No estoy casado, pero tengo que llevar a un niño conmigo durante miles de kilómetros a través de la montaña Min. Cada vez que me encuentro con alguien, me preocupa que intente matarme y llevarse al niño para casarse conmigo. ¿Acaso crees que no estoy cansado?».
"Ustedes son los que me han hecho sentir tan cansado. Por eso, necesito matarlos a todos para poder relajarme. Solo cuando la sangre de sus cuerpos fluya podré sentir mis manos limpias. Quizás lo consideren una venganza despiadada, pero a veces siento que necesito limpiarme las manos."
Ning Que miró fijamente al anciano moribundo y dijo: "Voy a usar tu sangre para lavar la sangre de mis manos".
Después, se agachó y recogió el hacha que estaba junto al anciano. Lo miró y añadió: «En cuanto a si podrás morir en paz, pregúntales a quienes mataste en la Mansión del General cuando llegaste al Inframundo. Sin embargo, creo que un inútil como tú, que malgastaste toda tu vida alabando la lealtad y pensando que sufrir penurias era una forma de pagar por tus malas acciones, jamás podrá morir en paz».
Luego le susurró algo al oído al anciano, antes de alzar su hacha y asestarle un tajo en el cuello como un leñador experimentado. El cuello del anciano quedó cercenado. Se levantó y recogió del patio el sombrero de bambú para la lluvia, que ya estaba lleno. Se puso el sombrero, abrió la puerta del patio y salió.
La lluvia seguía cayendo en el patio, y aún se oía el estruendo de la estructura metálica. Sin embargo, no había nadie fuera del cobertizo cortando la leña, y el hacha se había quedado atascada en el cuello del anciano.
El antiguo vicegeneral de Xuanwei, Chen Zixian, era ahora un miserable herrero en la ciudad oriental de Chang'an. Miraba al cielo y observaba la lluvia caer. La fría expresión de sus ojos se ensombreció de repente. Aun así, no pudo cerrar los ojos y dejó que las gotas de lluvia cayeran sobre ellos, lavando la sangre que aún quedaba.
...
Bajo el gran paraguas negro, a la entrada del callejón de los pobres, Sangsang miraba fijamente en silencio. Desde el principio hasta ahora, no había cambiado de postura. Con unos zapatos pequeños y rotos, permanecía de pie en el mismo sitio, esperando. La lluvia arreciaba, empapándole el pelo y el hombro izquierdo, pero ella no se movió ni un ápice. Tampoco se refugió bajo ningún tipo de protección.
No había nadie en el callejón, pero se oían pasos. Se giró y vio a Ning Que saliendo del lado oeste, con un sombrero de bambú para la lluvia. Bajo la sombra del sombrero, su rostro estaba muy pálido. Rápidamente se acercó con el paraguas para protegerlo del sol y, antes de que nadie se diera cuenta, se marcharon a toda prisa.
El segundo nombre en el papel aceitado, Chen Zixian, fue finalmente borrado hoy. Fue uno de los asesinos directos de la masacre en la Mansión del General. Sin embargo, Ning Que no parecía muy bien al regresar a su tienda de plumas estilográficas en la calle Lin 47. Después de secarse el agua de la lluvia de la cara, se fue directamente a la cama sin lavarse los pies.
Durante los últimos días, había estado pasando por muchas dificultades en la vieja biblioteca. Tanto su energía mental como física habían llegado a su límite. Además, hoy tenía que matar a la persona bajo la lluvia, lo que le agotó aún más. Así, cuando por fin pudo relajarse y, tras resfriarse un poco por la lluvia primaveral, no pudo evitar desplomarse en la cama como un saco.
No sentía calor en su cuerpo ligeramente frío, a pesar de que Sangsang ya lo había cubierto con dos mantas. Miraba fijamente al techo, cubierto de papeles, mientras murmuraba: "¿Sabes por qué debo entrar en la Academia? ¿Sabes por qué arriesgué mi vida solo para quedarme en la vieja biblioteca? ¿Sabes por qué me esforcé tanto solo para entrar en ese mundo?".
Sangsang estaba en cuclillas junto a la puerta, preparando una sopa de jengibre para él, por lo que no le preocupaban demasiado sus murmullos, que se repetían cada año y medio. Tampoco tenía tiempo para responder a todas sus preguntas sin sentido.
Ning Que se giró con dificultad y observó la pequeña figura que estaba en cuclillas junto a la puerta. Permaneció en silencio un buen rato antes de sonreír levemente y decir: «Estas preguntas son realmente tontas. Claro que tú conoces las razones... pero los demás no. Decir que mi razón para todas estas acciones es porque me gusta sería la razón más débil que jamás haya escuchado. Matar a un censor y a un viejo herrero ya me agota bastante. Si soy quien soy ahora, el poderoso yo armado con tres espadas... ¿cómo voy a ser capaz de matar a Xia Hou y al Príncipe?».
"Xia Hou es demasiado fuerte." Volvió la cabeza y miró fijamente los papeles amarillos pegados al techo. Murmuró: "¿Cómo puedo matar a alguien que está en la cima de las artes marciales? Si no me dedico a cultivar, jamás podré matarlo."
"La princesa ya lo había dicho. Si el joven maestro insiste en ir a la vieja biblioteca a torturarse, su cuerpo no podrá soportarlo." Sangsang tomó el tazón de sopa de jengibre hervida y se sentó junto a la cama mientras, con todas sus fuerzas, levantaba a Ning Que, antes de añadir en voz baja: "Antes de que puedas siquiera dedicarte al cultivo, creo que ya habrás muerto antes que Xia Hou."
Ning Que tomó el tazón de sopa de jengibre y lo acercó débilmente a sus labios antes de beberlo poco a poco. Mientras tanto, hizo una pausa a mitad del trago y respondió en voz baja: "No tengo muchas esperanzas, pero al menos es mejor que ninguna. Lo intentaré pase lo que pase".
Sangsang lo miró en silencio y de repente preguntó: "Joven Maestro, ¿alguna vez ha pensado qué pasaría si Haotian realmente le impidiera continuar con su cultivo? ¿Qué haría usted?"
Ning Que le devolvió el cuenco vacío mientras se secaba débilmente el sudor de la frente y sonreía con dulzura. Luego le respondió con voz pausada y tranquila: "Si Haotian es realmente tan despiadado... jeje. ¡Al diablo con todo, debo ir en contra de la voluntad del Cielo!".
¿"Joder" significa soltar tonterías? Sangsang se preguntó en silencio, pensando que su amo debía haber retomado su mala costumbre de decir disparates durante su descanso. Lo acostó con desdén antes de seguir lavando los platos y, a partir de entonces, lo ignoró por completo.
En plena noche, Ning Que comenzó a murmurar palabras sin sentido. Tenía fiebre y su rostro pálido presentaba manchas rojas que le daban un aspecto enfermizo. A veces, abría los ojos y miraba fijamente los papeles amarillos del techo o el pequeño rostro de Sangsang cuando le respondía. Sin embargo, su mirada parecía perdida mientras movía sus labios secos y agrietados para murmurar palabras incomprensibles.
Asiento trasero de bicicleta, cuota de inscripción, palacio de la juventud y los niños, chopper, chocolate, sangre. Niño, sangre. Montaña Min, sangre. Ciudad de Wei, sangre. Pradera, sangre. Mansión del general, jodidamente llena de sangre.
"¿Por qué debería suceder? ¿Por qué siquiera debería suceder?... ¿por qué?"
Agarró las pequeñas manos heladas de Sangsang y su mirada se perdió en quién sabe dónde. Frunció el ceño y cerró los labios suavemente, dejando ver en sus hoyuelos una expresión de tristeza y un rostro lleno de pesar. Repitió sus palabras una y otra vez, con un aire lastimero.
Sangsang le cambió la toalla de la frente y lo abrazó. Luego le dio unas palmaditas suaves en la espalda y le dijo con dulzura: «Sí, todo es culpa suya. El joven amo no tiene nada que ver con esto, absolutamente nada. Ellos son los malos».
Por la mañana, la lluvia en la ciudad de Chang'an finalmente cesó. Ning Que también se había recuperado de la fiebre. Abrió los ojos aturdido y sintió un doloroso ardor en la garganta. Justo cuando estaba a punto de llamar a Sangsang para que le sirviera algo de beber, notó que había alguien a su lado. Con dificultad, giró la cabeza para echar un vistazo y vio a Sangsang en pijama, medio sentada junto a la cama. No se sabía cuándo se había quedado profundamente dormida en esa posición.
La miró con expresión de disculpa mientras intentaba incorporarse para servirse una copa. Desafortunadamente, sus movimientos despertaron a Sangsang. Esta se sentó de inmediato y lo empujó rápidamente de vuelta a la cama antes de levantarse ella misma.
Ning Que la miró de espaldas mientras ella se ocupaba de las tareas domésticas. Luego abrió la boca y comentó: "Soy un inútil, ¿verdad?".
Sangsang acercó la taza de agua a sus labios para comprobar la temperatura, antes de responder: "Joven amo, está diciendo tonterías otra vez".
Ning Que murmuró: "He leído el Artículo sobre la Respuesta del Tao durante muchos años, pero no he podido comprenderlo. Ni siquiera puedo recordar las palabras de un libro tan delgado como el de los fundamentos del Océano de Qi y la Montaña de Nieve. Me he esforzado mucho, pero sigo sin poder cultivarme. Ahora, incluso me encuentro en un estado en el que me quejo y me enfermo por haber matado a alguien... Realmente soy un inútil".
...
Por la mañana, tras los gruesos muros y en el estudio imperial rodeado de singulares plantaciones, el emperador Li Zhongyi permanecía junto a la puerta, mirando fijamente las gotas de lluvia que caían de las hojas del árbol cercano. Después de que la emperatriz le sirviera de aseo y desayunara, sin motivo aparente, sintió un repentino impulso de visitar el estudio imperial.
Desde la perspectiva de un plebeyo, alguien como el emperador Tang, el único líder varón en quien confiaba todo el imperio, no debería tener muchos problemas en su vida. Sin embargo, en ese momento, mientras contemplaba en silencio el jardín, su rostro reflejaba claramente una profunda frustración.
"El director de la academia volvió a viajar por el mundo, y se desconoce cuándo regresará. En cuanto a Chao Xiaoshu, él también se marchó. Se desconoce si volverá."
Li Zhongyi se sintió deprimido al pensar en la partida de su gran maestro y amigo de Chang'an. Observó las plantaciones empapadas por la lluvia y, poco a poco, sintió una profunda soledad. Era una sensación de vacío y tristeza. Quizás esta fue también la razón por la que visitó el estudio imperial, pues era la única habitación donde nadie podía molestarlo y donde podía encontrar verdadera paz.
Al emperador le encantaba la caligrafía. Aunque a veces invitaba a los oficiales a acercarse para admirar sus obras de caligrafía y arte, salvo su emperatriz favorita y la cuarta princesa, nadie se atrevía a perturbar su paz. Ni siquiera permitía que los eunucos y las doncellas imperiales ordenaran la habitación. Él mismo colocaba y disponía cada escrito y libro.
Tras respirar hondo y soltar un breve suspiro, se dio la vuelta. Justo cuando se disponía a garabatear unas palabras en los papeles para desahogar sus emociones, se detuvo y notó una ligera diferencia en las estanterías situadas en diagonal a él.
...