El gran paraguas negro era como un loto negro, que se mecía lentamente bajo la lluvia en la ciudad de Chang'an.
Sangsang no se dio cuenta de cuándo ella lo había soltado de la manga. Alzando el rostro y frunciendo el ceño, preguntó: «Joven amo, ¿qué le dijo a Xiaoman antes en la mansión de la princesa? Esas niñeras y doncellas imperiales estaban furiosas».
Ning Que miró a la niña, que fingía estar tranquila, y no pudo evitar recordar los momentos que se repetían durante aquellos años en la montaña Min. La había llevado de una cima a otra, y de una cabaña a otra, mientras él se afanaba en explorar el camino y contarle cuentos de hadas para arrullarla en la cesta que llevaba a la espalda. Ahora, con una sonrisa, le acarició la cabeza y le dijo: «Contar cuentos de hadas... Ya sabes que se me da bien».
—¿Cuál, Cenicienta o Los Tres Cerditos? —preguntó Sangsang con curiosidad.
"El Principito."
Sangsang preguntó seriamente con el ceño fruncido: "¿El Principito? ¿Podría entenderlo?"
Ning Que se quedó atónita, considerando que en realidad era una pregunta.
El amo y la sirvienta charlaban durante todo el camino mientras se dirigían al norte bajo la llovizna de finales de primavera. Cruzaron el río Tongxiao Fang y regresaron a Ciudad del Este. Evitaron la entrada de la calle y se adentraron más en Ciudad del Este en lugar de ir a la calle Lin 47. La tienda de plumas estilográficas estaba cerrada ese día. Nadie sabía cuándo Sangsang había sacado discretamente un podao envuelto en tela. Se podían ver leves rastros de lluvia en sus hombros.
La lluvia se intensificó gradualmente. Los peatones en las calles de Ciudad del Este se vieron obligados a regresar a sus casas o talleres. Ning Que y Sangsang se detuvieron frente a un barrio marginal apartado. Se resguardaron bajo el alero del desolado y deteriorado Templo del Dios Haotian con su gran paraguas negro, observando el callejón y escuchando en silencio los sonidos que provenían de la herrería bajo la lluvia.
Sangsang dijo en voz baja: "Dentro de poco, la herrería cerrará y los jóvenes maestros estarán ocupados organizando los pedidos de hoy, y Chen Zixian irá a descansar al patio trasero. He oído que casi no toca el martillo últimamente. Y entonces, será la única persona que quede en el patio. Así que, debido a la lluvia de hoy, nos viene bastante bien".
Ning Que alzó la vista hacia las nubes plomizas y la tenue luz del cielo, calculando en silencio el tiempo. Tras calcular que ya era casi la hora, le entregó el gran paraguas negro a Sangsang y le pidió que esperara allí. Luego sacó un sombrero de bambú de su espalda y se dirigió hacia el oeste del callejón. Atravesó dos calles bajo una lluvia cada vez más intensa, acercándose al patio trasero de la herrería.
Nadie se percató del raspado de las botas al pisar el camino de piedra mojado e irregular. Ning Que observó la tosca puerta de madera que no estaba lejos y avanzó lentamente. Apretó el podao con más fuerza en su mano izquierda, rememorando mentalmente toda la información del segundo nombre.
Los nombres en el papel encerado correspondían a figuras importantes en las masacres ocurridas en la mansión del general Xuanwei y en la aldea del territorio Yan. Zhuo Er obtuvo esta información a cambio de su sudor y su vida, mientras trabajaba como espía en el Ministerio Militar bajo las órdenes de Xia Hou.
Chen Zixian, de 47 años y vicegeneral bajo el mando del antiguo general Xuanwei, había sido elogiado por la corte imperial cuando acusó por primera vez a Lin Guangyuan, el general Xuanwei, de traición. Sin embargo, fue despojado de sus condecoraciones y expulsado del ejército debido a sus disputas en el cuarto año de la era Tianqi. A partir de entonces, su familia atravesó momentos difíciles. Su esposa lo abandonó y regresó a su ciudad natal con sus dos hijos pequeños. Él, en cambio, permaneció en la ciudad de Chang'an, donde se convirtió en un humilde maestro herrero en un barrio marginal de la Ciudad del Este.
La mayoría de los nombres en esa lista de papel aceitado no estaban bien después de esos dos incidentes, excepto dos o tres altos funcionarios, que aún disfrutaban de puestos prominentes y altos salarios. El censor que había muerto a manos suyas estaba deprimido todos los días, mientras que algunos vivían con miedo constante. Chen Zixian, que estaba tras la puerta del patio, llevaba una vida miserable.
Ning Que no sabía por qué. Según la lógica y las tramas habituales de las historias, los que perseguían a los fieles y honestos o traicionaban a sus amos en una conspiración debían ser extremadamente agresivos y alegres antes de vengarse, para que quienes buscaban venganza sintieran placer y justicia. Sin embargo, las cosas no siempre eran así. Quienes estaban decididos a vengarse no parecían vivir mejor que esos hombres.
Había intuido vagamente que se trataba de obra de Su Majestad, pero no podía confirmarlo y no quería darle más vueltas al asunto. La fuerte lluvia de hoy y la orden de ir a la mansión de la princesa le brindaban una buena oportunidad para vengarse. Sin importar cómo investigara el funcionario, nadie sospecharía de él, ni siquiera se atrevería a hacerlo. Y eso era lo más importante.
Bajó la mirada hacia la lluvia que goteaba del borde de su sombrero, movió lentamente los pies y se acercó a la puerta.
La superficie de la puerta de madera destrozada estaba ligeramente húmeda y fría al tacto. Escuchó atentamente los sonidos que provenían de la herrería frente al patio. Al oír que el golpeteo de los pesados martillos contra el hierro se hacía más fuerte e intenso, levantó lentamente la mano izquierda, en la que sostenía el podao, mientras que con la derecha abrió la puerta de madera con delicadeza.
El huso de la vieja puerta, humedecido por la lluvia, emitió un leve gemido que sonó como un sollozo. Ning Que, con un sombrero de bambú, bajó los escalones de piedra rotos con un cuchillo. Miró al anciano que estaba en cuclillas en el patio y preguntó: "¿Chen Zixian?".
El anciano, con una chaqueta vieja y delgada, que estaba fuera del cobertizo de leña, parecía desolado. En los puños de sus hombros se apreciaban las marcas de los años de uso del fuego de la estufa, y varios trozos de algodón negro sobresalían de la abertura de la tela crujiente. Su cabello, entre gris y blanco, estaba recogido de forma desordenada, y cortaba leña con un hacha y un trozo de madera en sus manos gruesas, largas y duras como el hierro.
El anciano alzó la vista con un destello en sus ojos turbios. Cuando Ning Que abrió la puerta, lo observó a él y a su sombra bajo el sombrero de bambú. El anciano quiso ver su rostro con claridad y, tras un momento de silencio, dijo: «Sí, soy yo».
Ning Que se detuvo y miró alrededor del sencillo patio para asegurarse de que todos los aprendices estuvieran en la parte delantera del callejón y que no quedara nadie en el patio. Se dio la vuelta para cerrar la puerta y desatar con la mano derecha el cordón del sombrero que llevaba alrededor del cuello. Luego, sujetando firmemente el asa delantera del podao, caminó lentamente hacia el anciano oficial retirado.
El sombrero de bambú se cayó al suelo bajo la lluvia.
Chen Zixian parpadeó lentamente y soltó la leña que sostenía en su mano izquierda. Tenía las uñas cubiertas de barro negro. Tras frotarse la mano izquierda contra la ropa, buscó el cuchillo que llevaba a la espalda y, al mismo tiempo, alzó el hacha con la derecha. Luego, mirando al joven pálido que había entrado huyendo del viento y la lluvia, dijo: «Por fin has llegado».
El podao de Ning Que estaba llegando.
La afilada hoja, afilada durante unos días con agua de arroz en la antigua tienda de pinceles de la calle Lin 47, fue extraída de la vaina con la rapidez del rayo. Cortó fácilmente la vieja tela que la envolvía, el viento, la lluvia y el pasado, y finalmente, el cuello de Chen Zixian.
Chen Zixian levantó su cuchillo y se escuchó un zumbido nítido al chocar los dos cuchillos, mientras la lluvia era desviada por las hojas.
En ese momento, se pudo oír una ráfaga de sonidos de forja en la parte delantera del callejón, que ahogaron todos los sonidos de los cuchillos en el patio.
"¡Zeng, Zeng, Zeng!" Ning Que, empuñando su cuchillo con ambas manos bajo la intensa lluvia, avanzó con rostro impasible para partirle el cuello, decapitarlo y abrirle el estómago al otro hombre. El podao se movía entre el viento y la lluvia, golpeando sin piedad el cuchillo y el hacha que sostenía el anciano.
"¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea!" Los aprendices, aturdidos, sujetaron el hierro al rojo vivo y golpearon con sus pesados martillos una y otra vez junto a la estufa roja. No oían nada más que la furiosa tormenta que azotaba el exterior.
Entre los sonidos amortiguados se oían siseos, el crujido de las túnicas, la caída del hacha y el golpe de una muñeca. La leña que había fuera de la habitación quedó esparcida por todas partes. Justo ahora, Ning Que golpeó la decimoséptima hoja, mientras que Chen Zixian había bloqueado las dieciséis primeras.
Y entonces el sonido de los cuchillos desapareció; solo se oían los ruidos del viento, la lluvia y la tabla de cortar.
...
Chen Zixian cayó al suelo junto a la leña, con el cuerpo cubierto de lodo. Unas gotas de sangre aparecieron en su rostro envejecido y oscuro, y en los innumerables cortes de la delgada chaqueta que cubría su estómago, mientras que el algodón gris se esparcía a su alrededor. El corte central, el más profundo, que llegaba hasta sus huesos y órganos, seguía sangrando y fluidos corporales de distintos colores brotaban.
La lluvia goteaba desde el tejado hasta la leña, hasta su cabello gris y las arrugas de angustia en su frente, para luego deslizarse sobre sus mejillas oscuras, lavando rápidamente las gotas de sangre.
Ning Que bajó la cabeza y guardó lentamente el cuchillo. Frunció el ceño al ver cómo su pecho subía y bajaba bruscamente, y la peligrosa marca del hacha. Jamás imaginó que un simple general adjunto del Imperio Tang, de antaño, conservara tal destreza en combate tras tantos años de tormento y penurias en los bajos fondos.
Chen Zixian miró con impotencia al muchacho que tenía delante, con la mirada perdida. Parecía tener mucha mucosidad en la garganta. Tosió con dificultad, expulsando dos bocanadas de esputo sanguinolento. Dijo débilmente: «Creía que este mundo me había olvidado hacía mucho tiempo».
"Eres, sin duda, uno de los más fuertes entre los olvidados. Nadie en la corte imperial se atrevió a contratarte, probablemente porque traicionaste a tu señor por la gloria. No sé si te has arrepentido alguna vez de ello en todos estos años."
Ning Que se secó la fría lluvia del rostro mientras miraba al anciano moribundo. "No me causaría muchos problemas si quisiera matarte, ya que el mundo te ha olvidado. Además, he sido admitido en la Academia, así que matarte se considera una parte indispensable de la celebración, como regalar flores y palomas".
Los ojos viejos y débiles de Chen Zixian se llenaron de desconcierto, y susurró: "Por favor, acaben rápido conmigo".
"Todavía es temprano, y tus pobres aprendices necesitan más tiempo para terminar los pedidos de hoy."
Ning Que echó un vistazo al cielo, donde las nubes cubrían las cortinas de lluvia y el sol brillaba por su ausencia. Sin embargo, sabía que aún le quedaba mucho tiempo. Dijo en voz baja: «Es para mi disfrute. Me has hecho sufrir durante estos años, así que no esperes morir pronto».
—Tengo un poema que leerte —dijo con calma, mirando inexpresivo al anciano entre la leña—. Vengo de las montañas y los ríos. Vengo del territorio Yan de la pradera. Vengo de la Mansión del General. Vengo a quitarte la vida.
Al oír las palabras «Mansión del General», los ojos turbios de Chen Zixian se iluminaron de repente y su rostro se suavizó gradualmente mientras sus manos temblorosas gesticulaban inconscientemente sobre la leña húmeda. Con voz temblorosa, mirando el rostro infantil de Ning Que, dijo: «Así que, así están las cosas. Así que... el hijo del general sigue vivo. Tú... dijiste... que te habían admitido en la Academia. Eso es realmente bueno... realmente bueno. He vivido una vida tan dura estos años... Saber antes de morir que el hijo del general sigue vivo... y que lleva una buena vida... por fin puedo descansar en paz».
«¿Quién no se cansa de vivir?», dijo Ning Que, mirando los hoyos que la lluvia había dejado en el suelo, susurró: «Tuve que aprender caligrafía, participar en las Olimpiadas Matemáticas, tocar el piano y dibujar. Y cada fin de semana tenía que correr en el asiento trasero de la bicicleta de mi madre, hasta que terminé sintiéndome más a gusto en el palacio de los niños que en mi propia casa. ¿Acaso no estoy cansada?».
Chen Zixian no entendió ese diálogo. Se agarró la herida sangrante y sacudió la cabeza con dolor.